La anemia perniciosa es una forma de anemia megaloblástica causada por la incapacidad de absorber la vitamina B12 de manera adecuada. Las anemias megaloblásticas involucran a los glóbulos rojos y, en el caso de la anemia perniciosa, los glóbulos rojos se agotan y pueden tener malformaciones. Históricamente, esta afección no se identificó hasta que las personas ya experimentaban síntomas de anemia, incluidas las complicaciones, pero hoy en día se puede diagnosticar con exámenes de detección antes de que ocurra la anemia. Las personas con antecedentes familiares de anemia perniciosa deben considerar la posibilidad de realizar pruebas de detección para ver si están en riesgo o no.
Hay varias causas potenciales de anemia perniciosa. Una es una forma congénita, en la que un niño nace sin la capacidad de absorber vitamina B12. En otros casos, un proceso patológico subyacente interfiere con la absorción de esta vitamina. En pacientes con anemia perniciosa, el estómago no produce suficiente sustancia llamada factor intrínseco. Sin el factor intrínseco, los intestinos no pueden absorber la vitamina B12 y se pasa como un producto de desecho, en lugar de ser absorbido. Una vez que el cuerpo ha agotado sus reservas de vitamina B12 en la producción de glóbulos rojos, comienza a surgir anemia.
Los pacientes con esta afección a menudo tienen problemas gastrointestinales además de los síntomas clásicos de anemia como debilidad, letargo y piel pálida. La anemia perniciosa se puede diagnosticar con un análisis de sangre y con una prueba en la que se inyecta B12 y se realiza una prueba para ver cuánto se ha absorbido. Aunque esta condición alguna vez fue peligrosa porque se identificó tarde en muchos casos, hoy es muy tratable.
El tratamiento para la anemia perniciosa es la suplementación con B12, para asegurarse de que el cuerpo tenga suficiente de esta vitamina. Una de las mejores formas de hacerlo es con inyecciones periódicas de B12 directamente en el músculo. Si las inyecciones no son una opción, un paciente puede recibir pastillas de B12 para que las tome. Si los síntomas no se resuelven, se pueden realizar pruebas adicionales para ver si es necesario cambiar las dosis de los suplementos y para detectar otros problemas que puedan estar causando anemia.
También conocida como anemia de Addison-Biermer, la anemia perniciosa tiende a ser más común en personas de ascendencia africana y del norte de Europa. Las personas que están en riesgo incluyen adultos mayores de estos antecedentes genéticos, personas con antecedentes familiares de la enfermedad y personas con afecciones como la diabetes. Las personas que se han sometido a cirugías de resección intestinal o bypass gástrico también corren el riesgo de padecer anemia perniciosa, además de las deficiencias causadas por la incapacidad de absorber adecuadamente los nutrientes.