Una definición simple de cumplimiento de deseos es el acto de gratificar un deseo, pero también puede definirse tanto en términos de psicología como de psicoanálisis. Por lo general, el cumplimiento de deseos implica soñar y soñar despierto o fantasear. A veces, pueden presentarse ciertos síntomas neuróticos, como delirios o alucinaciones. A menudo, las intenciones y motivaciones, así como los sueños y las ensoñaciones, relacionados con el cumplimiento de los deseos, están relativamente libres de riesgos. En algunos casos, el autoengaño de mala fe está involucrado y puede causar problemas a la persona.
Los legos pueden pensar en el cumplimiento de deseos como un término utilizado para describir el acto de satisfacer un deseo complaciendo ese deseo en sueños o ensoñaciones. Por ejemplo, una persona puede soñar despierta o fantasear con relaciones, encuentros u objetos tangibles que desea. Podría soñar despierto sobre cómo podría cambiar su vida si tuviera un nuevo trabajo, o podría fantasear con tener una cita con una mujer que le gusta. Algunas personas fantasean con lo que sería tener un auto nuevo, una casa más grande o joyas caras. A menudo, las personas sueñan con estos deseos, sin tener un control consciente sobre el tema o los sucesos de los sueños.
La psicología presenta una definición similar. Sin embargo, la psicología agrega que las personas también pueden liberar la tensión emocional durante estos sueños o ensoñaciones, o presentar síntomas neuróticos. Estos síntomas neuróticos pueden ser similares a delirios o incluso alucinaciones.
Cuando el psicoanálisis de hoy se ocupa de la realización de deseos, analiza las motivaciones de los sueños. Generalmente, estas motivaciones están relacionadas con deseos inconscientes que tanto el ego como el superyó encuentran inaceptables debido a sentimientos de culpa o restricciones impuestas a los humanos por la sociedad. Sigmund Freud, el conocido neurólogo que fundó el psicoanálisis a finales del siglo XIX, llevó la idea de deseos y fantasías un paso más allá y creía que los sueños son intentos de resolver conflictos. Estos conflictos pueden ser el resultado de algo que sucedió recientemente o de algo que sucedió hace mucho tiempo.
Por lo general, la realización de deseos a través de ensoñaciones, fantasías y sueños regulares es inofensiva. Esto puede ser especialmente cierto en los sueños, durante los cuales la persona no tiene control. Sin embargo, cuando el autoengaño de mala fe está involucrado en el cumplimiento de un deseo, la persona ignora cada argumento o evidencia que se opone al deseo. Incluso podría convencerse a sí mismo de una «verdad» que no es realmente cierta para liberarse del conocimiento de su propio engaño. Este autoengaño generalmente se estudia junto con la formación de creencias, el mantenimiento y el abandono de la ética de la creencia, y podría contribuir a los delirios y alucinaciones que pueden acompañar al cumplimiento de los deseos.