El melanoma maligno es un tumor de las células de la piel productoras de pigmento. Las células pigmentarias se encuentran por toda la dermis (piel) y aportan el color de la piel. Las células pigmentarias están más concentradas en moles. Cuando una de estas células pigmentarias se vuelve maligna, produce un tumor llamado melanoma. Los melanomas pueden aparecer en cualquier lugar; en partes de la piel que anteriormente parecían normales o en lunares que han estado presentes durante mucho tiempo.
El melanoma se denomina con frecuencia cáncer de piel porque se deriva de las células de la piel. Esta definición no es del todo correcta, ya que el melanoma se diferencia del cáncer de piel típico en dos aspectos. El melanoma no solo es bastante raro, sino que puede hacer metástasis a otras partes del cuerpo, algo que los cánceres de piel típicos normalmente no hacen. Debido a esta tendencia a diseminarse, los pacientes con melanoma suelen ser remitidos a especialistas para su tratamiento.
Lo que generalmente se entiende por el término «cáncer de piel» es un tumor común llamado carcinoma de células basales. Estos tipos de tumores tienden a no diseminarse y normalmente se curan con tratamientos simples como la escisión (cirugía) o la criocirugía (congelación).
Si bien se desconoce la causa exacta, el melanoma se presenta con mayor frecuencia en personas de tez clara cuya piel se quema con facilidad. Se cree que el melanoma se presenta con mayor frecuencia en personas que recibieron varias quemaduras solares con ampollas en la infancia.
El melanoma no es contagioso y no se puede transmitir por contacto físico. Sin embargo, ya sea por su composición genética o por el color de la piel heredado, los hijos de pacientes con melanoma tienden a tener un riesgo ligeramente elevado de desarrollar melanoma.
Cuando el melanoma se disemina, algunas de sus células malignas invaden los vasos sanguíneos locales o los vasos linfáticos, que transportan el líquido linfático a los grupos de ganglios linfáticos. Si las células malignas invaden los vasos linfáticos, su líquido puede llevarlas a los ganglios linfáticos. Si las células malignas invaden los vasos sanguíneos, pueden ser transportadas por la sangre a partes distantes del cuerpo.
Cuando el melanoma se disemina, el sitio más probable para que reaparezca es en los ganglios linfáticos más cercanos al sitio del tumor original. Por ejemplo, si el melanoma primario estaba en el brazo, los ganglios linfáticos más cercanos estarían en la axila. Si el tumor primario estuviera en la pierna, los ganglios más cercanos serían la ingle; para la cabeza, los ganglios linfáticos adyacentes están en el cuello. Para un melanoma primario en el tronco, los ganglios linfáticos próximos serían la ingle o la axila.
En 2002, se desarrolló un sistema de estadificación para el melanoma maligno.
Estadio I: melanoma primario de cierto tamaño sin ulceración, sin compromiso de los ganglios linfáticos y sin metástasis (tumores secundarios).
Estadio II: melanomas primarios algo más grandes pero que también carecen de ulceración, compromiso de los ganglios linfáticos o metástasis.
Estadio III: metástasis a los ganglios linfáticos o metástasis / satélites en tránsito, sin metástasis a distancia.
Estadio IV: metástasis a distancia. Los melanomas que progresan a esta etapa son frecuentemente fatales.
Con la destrucción de la capa de ozono, los rayos ultravioleta (UV) más dañinos llegan a la piel. El uso diario de un bloqueador solar de al menos un factor de protección solar (FPS) 15 puede ayudar a prevenir algunos cánceres de piel y el envejecimiento prematuro de la piel.
Es importante que todos sean conscientes de su piel y noten cualquier cambio, como pequeñas protuberancias nacaradas, manchas que se niegan a sanar o cambios en los lunares, y que busquen tratamiento con un médico a la primera señal de tales cambios.
Muchos cánceres de piel tienen una alta tasa de curación si se detectan a tiempo.