Cáncer es el nombre general para más de 100 condiciones médicas que involucran un crecimiento celular peligroso y descontrolado. Los científicos sugieren que algunas formas son causadas por factores genéticos, mientras que otras formas son causadas por condiciones ambientales. En otras palabras, es posible que una paciente ya tenga antecedentes familiares de cáncer de mama mientras que otra estuvo expuesta a una sustancia química cancerígena o cancerígena en una fábrica. La única diferencia es el mecanismo de la raíz que desencadenó el crecimiento celular anormal.
Dado que el cáncer comienza a nivel celular microscópico, los primeros signos de un crecimiento maligno, o activamente canceroso, son casi imposibles de detectar sin pruebas y entrenamiento especiales. En el caso del cáncer de páncreas, por ejemplo, hay poco o ningún dolor cuando se forman las primeras células malignas alrededor del órgano. A medida que el tumor se vuelve más organizado, se pueden formar nuevos vasos sanguíneos para alimentarlo directamente o se pueden desviar vasos más viejos. Mientras tanto, es posible que el cuerpo anfitrión solo experimente algunos síntomas que se asemejan a muchas otras afecciones. Solo después de que se haya extraído y analizado una muestra de tejido sospechoso, se pueden diagnosticar muchas formas de esta afección.
Uno de los aspectos más insidiosos del cáncer es la forma en que crece. A medida que el tumor crece más que el órgano original, los trozos de tejido maligno a menudo se desprenden o hacen metástasis y entran al torrente sanguíneo o al sistema linfático. Luego, las células pueden adherirse a otros órganos vulnerables y formar nuevos tumores. Por lo tanto, un paciente con cáncer de páncreas puede eventualmente tener también cáncer de pulmón, cerebro, riñón, mama o colon. Es por eso que los oncólogos ponen tanto énfasis en contener los tumores malignos en su lugar de origen.
El tratamiento para estas afecciones varía desde rondas de sustancias químicas potentes hasta ráfagas de radiación enfocadas para completar la extirpación quirúrgica del tumor y el tejido circundante. Cada tipo de tratamiento conlleva un cierto nivel de riesgo y dolor para el paciente, pero las células cancerosas que no se tratan casi inevitablemente obstruirán los órganos vitales y la circulación. La quimioterapia introduce medicamentos fuertes que se dirigen a las células de crecimiento rápido, pero esto también incluye eventos normales como el crecimiento del cabello y la digestión. Los tratamientos de radiación utilizan energía térmica para quemar literalmente las células malignas, pero también se daña el tejido sano. La extirpación quirúrgica puede conducir a una recuperación permanente, pero es posible que las células malignas no detectadas ya hayan hecho metástasis en otros órganos o que la cirugía en sí las haya soltado.
Curar el cáncer ha sido un objetivo importante de los investigadores médicos durante décadas, pero el desarrollo de nuevos tratamientos requiere tiempo y dinero. Ya existen muchas formas de cáncer que ya no se consideran intratables. Algunos cánceres, como la leucemia, pueden dejar de crecer tan repentinamente como comenzaron. A esto se le llama remisión. La ciencia aún puede encontrar las causas fundamentales de todos los cánceres y desarrollar métodos más seguros para eliminarlos antes de que tengan la oportunidad de crecer o propagarse.