La hipersensibilidad a un fármaco es un síndrome alérgico que se produce después de que un fármaco se ha introducido en el organismo. El síndrome puede comenzar hasta dos meses después de la exposición al fármaco, pero algunos pacientes presentan síntomas en uno a tres días. El cuerpo puede reaccionar en diversos grados a una sustancia que considera extraña. La respuesta que se muestra en los casos en los que existe una afectación significativa del sistema inmunológico puede provocar la muerte por insuficiencia orgánica o shock anafiláctico si no se trata de inmediato. Los síntomas comunes del síndrome son fiebre alta, inflamación de los ganglios linfáticos y erupción corporal.
La forma menos grave de hipersensibilidad a los medicamentos es la intolerancia a los medicamentos. La intolerancia a los medicamentos representa casi el 90 por ciento de los casos y se caracteriza porque el paciente presenta efectos secundarios tóxicos esperados a dosis muy bajas del medicamento. La intolerancia al fármaco se puede tratar descontinuando el fármaco y tratando cualquier síntoma que persista después de la interrupción. El mecanismo de la intolerancia a los medicamentos no se comprende bien, pero algunos investigadores sospechan que se debe a una deficiencia enzimática, probablemente de origen parcialmente genético.
La forma más grave de hipersensibilidad a los medicamentos a veces se denomina enfermedad del suero y está mediada por una amplia respuesta inmunitaria dentro del cuerpo. Esta reacción constituye del 6 al 10 por ciento de los casos de hipersensibilidad a los medicamentos, y algunos medicamentos asociados comunes incluyen penicilina, sulfonamidas y medicamentos anticonvulsivos. Cuando se desarrolla este tipo de hipersensibilidad, la naturaleza de los síntomas depende de qué parte del sistema inmunológico lucha contra la sustancia. Los casos más graves que potencialmente pueden conducir a anafilaxia e insuficiencia orgánica ocurren cuando el cuerpo produce el anticuerpo IgE en respuesta al fármaco. Los anticuerpos IgE se unen a los mastocitos y desencadenan la liberación de sustancias químicas, como la histamina, que provocan la reacción grave.
La hipersensibilidad a los medicamentos puede ocurrir en cualquier momento a lo largo de la vida de una persona. Incluso si la persona no ha mostrado ningún signo de hipersensibilidad durante la infancia o como un adulto joven, las reacciones graves pueden comenzar más adelante en la vida. A veces, la exposición repetida a un medicamento potencialmente irritante hace que el cuerpo desarrolle lentamente una alergia peligrosa. La posibilidad de desarrollar una hipersensibilidad grave al fármaco aumenta si un fármaco se administra por inyección en lugar de por vía oral, y si la dosis del fármaco es grande o se administra con frecuencia. Las investigaciones indican claramente que existe una tendencia genética hacia la hipersensibilidad a un fármaco específico, y que las personas con familiares directos que tienen una alergia conocida deben tener cuidado al comenzar el régimen por sí mismos.