El semen se recolecta y congela para su uso posterior por muchas razones diferentes. Los bancos de esperma recolectan el semen de los donantes y congelan el esperma de las parejas del mismo sexo y las parejas con problemas de fertilidad que necesitan una donación de esperma. Varios factores contribuyen al tiempo que el semen congelado permanece viable, y el tiempo por sí solo no suele ser una preocupación importante. El semen congelado generalmente permanecerá viable durante un período de tiempo prolongado siempre que se congele adecuadamente para empezar y no se descongele y vuelva a congelar.
La fuerza inicial de los espermatozoides afecta la viabilidad del semen congelado más que el tiempo que permanece congelado. Los espermatozoides fuertes y saludables permanecerán viables durante un período de tiempo más largo que los espermatozoides débiles y no saludables. Además, el esperma de cada hombre reaccionará de manera diferente al ser congelado; hasta el 20% de los hombres tienen espermatozoides que no se congelan bien y que no sobrevivirán al congelamiento. Una vez descongelado, algunos espermatozoides se mantendrán fuertes mientras que otros pueden perder su salud y volverse menos viables.
Aunque los científicos han podido congelar el semen desde la década de 1950, los métodos modernos solo se desarrollaron realmente en la década de 1960, por lo que es difícil predecir cuánto tiempo permanecerá viable el semen correctamente congelado y almacenado. Algunos expertos recomiendan que el esperma congelado se use dentro de los 12 años, sin embargo, para tener las mejores posibilidades de que sea viable. A principios de la década de 2000, nació un bebé que había sido concebido con semen congelado 21 años antes. Los estudios también han indicado que los niños nacidos de espermatozoides congelados parecen ser tan saludables como otros niños.
El procedimiento de congelación de esperma juega un papel importante en la preservación y viabilidad del semen congelado para uso futuro. Después de extensas pruebas para determinar la calidad del esperma, se divide y se coloca en viales con un compuesto protector. Los espermatozoides deben congelarse gradualmente a temperaturas extremadamente frías; típicamente, esto comienza con el vapor de nitrógeno líquido. Luego, las muestras se trasladan a un almacenamiento a largo plazo en tanques de nitrógeno líquido a una temperatura mínima de -321 ° F (-196 ° C).
El semen congelado debe descongelarse cuidadosamente para que siga siendo viable. Cuando se abren los viales, no se deben exponer a temperatura ambiente por más de unos segundos antes de colocarlos en un baño de agua tibia a temperatura corporal – 98 ° F (37 ° C) – durante varios minutos. Durante la descongelación, los viales deben sumergirse completamente en agua para evitar una pérdida significativa de temperatura. Después de descongelar el semen congelado, se coloca en un dispositivo de inseminación.