Las paperas son una enfermedad viral infecciosa que clásicamente causa una inflamación de las glándulas parótidas, también conocidas como glándulas salivales. Desde 1967, esta enfermedad se ha podido prevenir por completo mediante la vacunación, por lo que es relativamente inusual ver un caso de paperas en un país con una cobertura de vacunación completa. En América del Norte y Europa, por ejemplo, las paperas suelen figurar en la lista de vacunas necesarias para asistir a la escuela. En los países en desarrollo, sin embargo, se producen casos debido a la imposibilidad de acceder a las vacunas necesarias.
La enfermedad es causada por un paramixovirus, un tipo de virus ARN. Varias otras enfermedades infecciosas son causadas por paramixovirus; las paperas pertenecen al género rubulavirus, junto con el virus Tioman, un virus que causa una inflamación del cerebro conocida como encefalopatía. El virus se aloja en la saliva del paciente y se transmite al toser, estornudar u otro contacto con la saliva. La enfermedad es muy contagiosa y los síntomas aparecen alrededor de dos semanas después de la exposición.
El primer signo de paperas suele ser fiebre alta acompañada de dolor de cabeza. Las glándulas salivales se inflaman poco después y, en algunos casos, el paciente puede experimentar inflamación de los órganos reproductores y el páncreas. En los pacientes masculinos, la hinchazón de los testículos puede ser bastante dolorosa y puede provocar esterilidad. La enfermedad generalmente no mata, aunque en algunos casos puede causar una inflamación del cerebro y la médula espinal, que será fatal si no se trata.
El tratamiento generalmente se basa en dejar que la enfermedad siga su curso mientras se monitorea al paciente para asegurarse de que no surjan síntomas más graves. Es importante mantener al paciente alimentado e hidratado, aunque la hinchazón alrededor de la boca puede dificultar la alimentación. Los alimentos blandos como batidos y yogures son una buena opción. Un médico también puede recomendar aspirina para el dolor, aunque no se debe ofrecer aspirina a niños muy pequeños sin la aprobación de un médico, ya que se ha relacionado con afecciones de salud como el síndrome de Reye.
El nombre formal es «parotiditis epidémica», una referencia a la infecciosidad de la enfermedad, junto con la tendencia a la inflamación de las glándulas parótidas. «Paperas» proviene de una palabra en inglés antiguo que significa «hinchazón». Generalmente, las paperas se pueden prevenir mediante una vacuna infantil y una inyección de refuerzo aproximadamente tres años después. Las personas que viajan o viven en condiciones cercanas con otras personas pueden considerar una vacuna de refuerzo adicional para asegurarse de que son inmunes. Si ya ha sido infectado, será inmune a él en el futuro.