El virus del herpes simple (VHS) es un virus que ingresa al cuerpo a través de las membranas mucosas, generalmente ubicadas alrededor de la boca o el área genital. Una vez que el VHS está dentro del cuerpo, ataca las células nerviosas cercanas a la superficie de la piel. Estos ataques pueden, o no, causar brotes de ampollas dolorosas en la piel.
Hay dos tipos diferentes de la enfermedad, llamados HSV-1 y HSV-2, respectivamente. Las dos enfermedades son muy similares en su ADN. Lo que hace que los dos sean diferentes es su área de ataque preferida. El tipo 1 generalmente se instala en las células nerviosas cercanas al oído que causan brotes alrededor de la boca. El tipo 2 generalmente se instala en un área en la base de la columna con brotes que ocurren en los genitales o el recto.
Las infecciones por HSV-1 suelen ser asintomáticas; sin embargo, pueden aparecer una variedad de síntomas en la boca o alrededor de ella. Pueden aparecer lesiones y causar un dolor intenso en el interior de la boca. Las lesiones que aparecen fuera de la boca alrededor de los labios generalmente se conocen como herpes labial.
Es posible que una persona infectada ni siquiera sepa que tiene el virus. Si su sistema inmunológico es lo suficientemente fuerte para combatir la infección viral, no se presentarán síntomas y es posible que no haya brotes de ampollas. Alguien infectado con el Tipo-1 todavía es contagioso y puede transmitir este virus fácilmente a través de los besos.
Aparte de la boca, el VHS-1 puede aparecer a través de la piel y los ojos. Las áreas de la piel que pueden estar dañadas o debilitadas por el eccema u otros trastornos de la piel son más susceptibles a tener un brote. La infección en el ojo es extremadamente rara, pero posible. El ojo puede infectarse después de frotarse con las manos una vez que han tocado otra área infectada. Puede ocurrir en un solo ojo o en ambos, y el brote es extremadamente doloroso, con ampollas en el párpado con hinchazón y desgarro de la piel.
El HSV-2 es la cepa de herpes que ataca el área genital en hombres y mujeres. Los síntomas de la infección pueden incluir entumecimiento u hormigueo en las piernas o los genitales, ganglios linfáticos sensibles en el área de la ingle o ampollas pequeñas y dolorosas. Las mujeres tienden a tener brotes más dolorosos que los hombres y aparecen ampollas dolorosas en las áreas vaginal y vulvar, así como en el recto. Los hombres experimentan brotes en la punta o el eje del pene y el área rectal. El tipo 2 es extremadamente contagioso y puede transmitirse de persona a persona a través del coito oral, vaginal y anal.
Una vez que el cuerpo ha sido infectado con Tipo-1 o Tipo-2, pueden ocurrir brotes en cualquier momento. Muchas cosas pueden fomentar un brote como fiebre, estrés o cambios hormonales en el cuerpo. La ciencia médica no está segura de por qué sucede esto, pero los brotes tienden a ocurrir menos con el tiempo. También se ha descubierto que dos tercios de las personas que están infectadas con el virus del herpes simple no saben que tienen el virus porque no muestran signos ni síntomas.