La neuralgia atípica del trigémino (NTA) es un trastorno poco común del par craneal V (CN V), caracterizado por dolor facial que tiene una sincronización constante o fluctuante, con una calidad intensa, dolorosa, ardiente o aburrida. Es difícil distinguirlo de la neuralgia clásica del trigémino o tic doloroso porque este último también se caracteriza por un intenso dolor facial en el par craneal V o distribución del trigémino. A veces, la neuralgia atípica se confunde con migraña, hipocondría o trastorno de la articulación temporomandibular. Los medicamentos para la neuralgia del trigémino típica pueden aliviar el dolor.
El par craneal V es el nervio más grande de la cara que transmite señales para diferentes sensaciones, incluido el dolor, el calor y la presión. Cuando el nervio trigémino se irrita, se produce una afección llamada neuralgia del trigémino, que se manifiesta como un dolor intenso, parecido a una descarga eléctrica o punzante en un lado de la cara, particularmente en la mandíbula y la parte inferior de la cara. En la neuralgia del trigémino clásica o típica, el dolor del nervio trigémino se presenta en forma de espasmos o ataques que generalmente duran varios segundos y no se irradian. El dolor clásico del trigémino se estimula cuando se tocan los «puntos gatillo» faciales y se caracteriza por períodos indoloros llamados remisiones. Cuando una persona acude al médico quejándose de dolor facial que no se corresponde completamente con las características de la neuralgia clásica del trigémino, se le da un diagnóstico de neuralgia atípica del trigémino o neuralgia del trigémino tipo 2.
El dolor atípico de la neuralgia del trigémino puede ser opresivo o ardoroso, más que similar a una descarga eléctrica o lancinante. Además, el dolor de esta variante de la neuralgia del trigémino puede ser constante o continuo, y el paciente rara vez tiene períodos de remisión. Algunas personas que tienen neuralgia atípica del trigémino se quejan de migraña constante o dolor en toda la cara. Este dolor se ve agravado por movimientos faciales como masticar, hablar y sonreír y, a veces, por sensaciones de frío. La constancia del dolor insoportable ha llevado a algunas personas con ATN a suicidarse, lo que le ha dado a ATN el apodo de «la enfermedad del suicidio».
Los mecanismos subyacentes de la NTA son la inflamación del nervio, la destrucción de la vaina de mielina y el consiguiente aumento de la sensibilidad del CN V.Estos mecanismos pueden resultar de diferentes afecciones, incluido un tumor o un vaso sanguíneo malformado que comprime el nervio, infección, procedimientos dentales y enfermedades desmielinizantes como la esclerosis múltiple. Algunos han planteado la hipótesis de que la NTA es secundaria a una compresión de una parte de la CN V llamada portio minor, pero otros creen que es una forma más grave o progresiva de la neuralgia típica del trigémino.
El alivio parcial de la neuralgia atípica del trigémino puede obtenerse con los medicamentos utilizados para su contraparte clásica. Estos medicamentos, que incluyen anticonvulsivos como la carbamazepina y lamotrigina, anestésicos como la lidocaína y antidepresivos como la amitriptilina, se consideran útiles porque alivian el dolor neuropático. La descompresión quirúrgica del nervio puede ser curativa. Es importante poder controlar el dolor utilizando estas modalidades porque la neuralgia atípica del trigémino puede provocar depresión y reducir la calidad de vida de la persona afectada.