Los monocitos son un tipo de leucocitos o glóbulos blancos que desempeñan un papel en la función del sistema inmunológico. Dependiendo del nivel de salud del paciente, los monocitos constituyen entre el uno y el tres por ciento del total de glóbulos blancos en el cuerpo. Pueden contarse como parte de un análisis de sangre y los cambios en sus niveles pueden indicar cambios en la salud de un paciente. Como regla general, un recuento bajo de monocitos es una buena señal y un recuento alto indica que hay un problema.
Estas células se producen en la médula ósea y se diseminan por el cuerpo en uno a tres días. Pueden convertirse en células dendríticas o macrófagos. Las células dendríticas pertenecen a un grupo de células conocidas como células presentadoras de antígenos, porque adquieren antígenos y se los muestran a las células T para que las células T aprendan a reconocer antígenos peligrosos. Las células dendríticas suelen presentar antígenos a las células T antes de que se desarrollen por completo, de modo que las células T pueden responder adecuadamente después de que se les haya mostrado un antígeno.
Los macrófagos son células que se alimentan de otras células. Clásicamente, atacan cualquier material extraño, como una bacteria o virus, consumiéndolo para que no pueda dañar el cuerpo y conservando un antígeno para que el cuerpo pueda reconocer el material extraño en el futuro. Los macrófagos también pueden comer células del cuerpo que han sido infectadas por un patógeno, para frenar la propagación del patógeno y mantener el cuerpo sano.
Los niveles de monocitos en la sangre tienden a aumentar cuando alguien tiene una infección, porque se necesitan más de estas células para combatirla. Los monocitos también pueden aumentar en respuesta al estrés y otros factores. Un recuento alto de monocitos puede denominarse monocitosis y, por lo general, se aborda determinando por qué el recuento es tan alto y abordando el problema. Por ejemplo, si los monocitos se elevan debido a una inflamación causada por una infección viral, al paciente se le administrará un medicamento para matar el virus y reducir la inflamación.
Por lo general, cuando se solicita un recuento de monocitos, el laboratorio también ejecutará otras pruebas en la sangre para generar una imagen completa. Los valores normales pueden variar ampliamente, por lo que es importante que los pacientes discutan los resultados de los análisis de sangre con los médicos, en lugar de tratar de descifrarlos por su cuenta. Debido a que muchas cosas pueden generar un valor alto, tener un recuento alto no es necesariamente un motivo de gran preocupación.