El dimetiléter es un compuesto orgánico que se utiliza para fabricar otras moléculas. También conocido como DME, funciona como reactivo en los laboratorios de química. Actualmente se utiliza como sustituto del gas licuado de petróleo. Además, el DME se está estudiando intensamente como biocombustible para reemplazar el diésel en los motores. A partir de 2010, existen numerosas plantas piloto en todo el mundo para utilizar este compuesto como combustible diesel para vehículos.
La forma clásica de producir DME es haciendo reaccionar metanol con ácido sulfúrico. El metanol sufre una reacción de deshidratación, lo que significa que pierde una molécula de agua, produciendo el producto deseado. La producción industrial de dimetiléter generalmente comienza con gas natural, produciendo a través de gas sintético a metanol y luego a DME. Existen nuevos procedimientos para hacer dimetiléter en un solo paso.
Como biocombustible, el DME se puede producir a partir de los productos de desecho de las fábricas de papel. Una ventaja de esto, en comparación con otras fuentes de biocombustibles, es que las materias primas provienen de la industria forestal. No se pierde ningún alimento en la producción de este compuesto. Existe preocupación por la producción de otros biocombustibles que utilizan cultivos comestibles como fuente de biomasa.
El proceso de deslignificación de eliminar las fibras insolubles de la madera produce una gran cantidad de desechos llamados licor negro. Estos residuos de biomasa ahora se pueden utilizar como fuente para producir DME de forma económica. Este proceso produce dramáticamente menos gases de efecto invernadero que los métodos para fabricar combustible diesel tradicional. Si la producción de biocombustible no satisface la creciente demanda de DME, siempre existen las formas industriales de fabricación.
Es bastante sencillo modificar un motor diesel para usar DME como combustible. Esto tiene varios beneficios. Este combustible se puede utilizar con presiones de inyección mucho más bajas, lo que simplifica enormemente el equipo de inyección de combustible necesario. No se producen partículas, monóxido de carbono o azufre en un motor diseñado para usar DME. Este combustible de combustión limpia cumple con los estándares de emisiones de Estados Unidos, Japón y Europa. Con la combinación del interés industrial, gubernamental e institucional mundial en este combustible, se predice que será ampliamente utilizado.
El dimetiléter también se utiliza para sintetizar compuestos orgánicos, como el dimetilsulfato. Este químico es un intermediario en la producción de muchas otras moléculas. El DME también se utiliza para fabricar ácido acético y como propulsor en latas de aerosol.
La estructura del dimetiléter es CH3OCH3 y es el éter más simple. Los éteres son conocidos por reaccionar con el aire para producir compuestos de oxígeno explosivos llamados peróxidos. Sin embargo, es menos probable que el DME reaccione de esa manera. No obstante, es una buena práctica de laboratorio poner la fecha de llegada en un recipiente con éter, de modo que no se guarden por mucho tiempo.
El punto de ebullición del dimetiléter es -9 ° F (-23 ° C). Es un gas incoloro con un pequeño grado de solubilidad en agua. Generalmente es estable, pero extremadamente inflamable.