Los aerosoles son latas que mantienen un líquido bajo una presión significativa junto con algo más para mantener la presión equilibrada. Algún tipo de válvula en la lata permite que una cantidad de líquido se libere en forma de niebla. Todo tipo de cosas se dispersan como aerosoles, desde pinturas en aerosol hasta repelentes de insectos y agentes de limpieza. El primer aerosol ampliamente utilizado fue utilizado durante la Segunda Guerra Mundial por los soldados estadounidenses como una forma de rociar fácilmente repelente de mosquitos para protegerse de los insectos omnipresentes en la arena del Pacífico. Después de la guerra, el mecanismo fue adoptado por una cantidad increíble de productos y las latas de aerosol se convirtieron rápidamente en un elemento básico del consumidor occidental.
Hasta finales de la década de 1980, algunos de los agentes más comunes utilizados para mantener el líquido en un estado de equilibrio dentro de la lata pertenecían a una clase conocida como clorofluorocarbonos (CFC). Con el tiempo, se hizo evidente que estos CFC, utilizados no solo en aerosoles sino también en refrigeradores y muchos limpiadores, estaban teniendo efectos perjudiciales increíbles en la capa protectora de ozono del planeta. Como resultado, en 1989, el Protocolo de Montreal puso fin al uso generalizado de CFC y, desde entonces, esencialmente nunca se utilizan como propulsores en aerosoles.
Los propulsores de reemplazo para aerosoles, como el propano y el isobuteno, son mucho menos destructivos para el medio ambiente que los CFC. Desafortunadamente, son altamente inflamables y, por lo tanto, representan un riesgo para la seguridad, aunque la mayoría de la gente lo considera insignificante. Los propulsores como el butano y el propano también tienen la desventaja de ser altamente tóxicos si los ingieren los humanos, lo que los hace inadecuados para su uso en aerosoles que dispensan productos alimenticios. Como resultado, la mayoría de los alimentos que vienen en aerosoles, como la crema batida, usan óxido nitroso como propulsor.
Los aerosoles todavía tienen algo de estigma como resultado de su uso previo de CFC, pero en muchos casos, son una forma bastante consciente del medio ambiente de dispensar un producto. A menudo, se puede almacenar una gran cantidad de producto a presión en un recipiente relativamente pequeño. Las latas que se utilizan en la mayoría de los aerosoles importantes también son reciclables, y miles de centros de reciclaje en los Estados Unidos las aceptan.
Aunque los aerosoles pueden romperse si se someten a calor intenso o se perforan, rara vez existe algún peligro asociado con esto. Si bien muchas personas piensan que los aerosoles están sometidos a presiones muy altas, de hecho, uno de los puntos principales de los aerosoles es poder almacenar líquido presurizado a presiones relativamente bajas. El uso de propulsor como equilibrio asegura que la presión en una lata de aerosol nunca sea tan grande que represente un riesgo significativo de lesiones si se abre.