La energía hidroeléctrica (HEP), o hidroelectricidad, es energía eléctrica que se genera a través de la energía del agua que fluye. Tiene la ventaja de utilizar solo recursos renovables y no producir residuos o subproductos nocivos, por lo que muchos lo consideran una alternativa ecológica a la quema de combustibles fósiles que todavía proporciona la mayor parte de la electricidad consumida en todo el mundo. Los esquemas de HEP, sin embargo, a menudo encuentran una oposición considerable sobre la base de que causan sus propios problemas ambientales importantes.
Principio
La gente ha aprovechado la energía del agua en movimiento durante siglos. En la antigua Grecia y China, se instalaron ruedas hidráulicas en ríos que fluían rápidamente para girar las piedras de molino y otros equipos, y continúan usándose hoy en algunas partes del mundo. En efecto, estos dispositivos utilizan la gravedad, ya que el agua fluye de un área más alta a una más baja.
Las centrales hidroeléctricas se basan en el mismo principio básico, pero en lugar de utilizar la energía cinética directamente, la fuerza del agua impulsa una turbina que, a su vez, alimenta un generador, produciendo electricidad que puede utilizarse in situ o transportarse a otras regiones. Al igual que con otros métodos de generación de electricidad impulsados por turbinas, los imanes de la turbina se mueven en relación con los conductores estáticos. Esto da como resultado una corriente eléctrica que fluye a través de los conductores.
Hay varios diseños diferentes para plantas de energía hidroeléctrica, pero el más común consiste en construir una gran presa a través de un lago a una altura relativamente alta para formar un depósito de agua y permitir que el agua fluya desde él, de manera controlada. cuesta abajo hasta el generador, que se encuentra en una elevación más baja. El flujo de agua se puede maximizar en períodos de alta demanda de electricidad y reducirse cuando la demanda es menor. En la mayoría de los casos, el agua se repone con la lluvia, pero algunas plantas de energía pueden usar el exceso de electricidad para bombear agua de regreso al depósito en momentos de baja demanda.
Ventajas
Las principales ventajas de la energía hidroeléctrica son que es limpia y renovable. Dado que no implica la quema de combustibles fósiles, como carbón, petróleo y gas natural, no produce emisiones de contaminantes nocivos como el hollín y el dióxido de azufre. Igualmente importante, no produce dióxido de carbono, el gas que causa el efecto “invernadero” y que se cree que es responsable del cambio climático, a través de la generación de energía. Tiene la ventaja sobre la energía nuclear de que no genera productos de desecho peligrosos que presenten problemas de eliminación a largo plazo.
HEP también es renovable, ya que no utiliza un recurso que es limitado. Si bien el carbón, el petróleo, el gas natural e incluso, eventualmente, el uranio se acabarán, el agua es inagotable. Una vez construida la central, el agua que necesita está disponible sin coste alguno, a diferencia de los combustibles que hay que extraer del suelo. El suministro de agua se renueva continuamente en la mayoría de las áreas por la lluvia, lo que en efecto significa que el Sol está proporcionando la energía, ya que su calor evapora el agua de la superficie que cae en forma de lluvia.
Desventajas
Aunque HEP es limpio y renovable, no es necesariamente respetuoso con el medio ambiente. Los proyectos a gran escala capaces de proporcionar cantidades importantes de electricidad suelen requerir la construcción de represas en lagos o ríos, con la consiguiente inundación de grandes extensiones de tierra. Esto puede provocar el desplazamiento de personas y la destrucción de hábitats. Las alteraciones drásticas en los caudales de los ríos también pueden tener un impacto profundo en la vida silvestre, los ecosistemas y, en algunos casos, la agricultura. Los peces migratorios, como el salmón, pueden tener sus rutas bloqueadas por represas, aunque esto puede mitigarse instalando una escalera para peces, una serie de pasos que los peces pueden sortear.
Las ubicaciones que son más adecuadas para los esquemas de energía hidroeléctrica son a menudo de gran belleza escénica y pueden perder parte de su valor debido a nuevas carreteras, pilones y otras construcciones asociadas con un proyecto HEP. Algunos proyectos han tenido consecuencias no deseadas. Por ejemplo, la presa de Asuán en Egipto, que tuvo mucho éxito en el suministro de energía, también controló la inundación anual del río Nilo río abajo. Al principio se pensó que esto era otra ventaja, pero las inundaciones habían estado cargadas con limo rico en nutrientes que hizo posible la agricultura a lo largo del Nilo, y una vez que se instaló la presa, todo ese limo se acumuló inútilmente en el embalse, privando a los tierra aguas abajo de los nutrientes necesarios. Otro posible problema, según algunos estudios, es que la vegetación en descomposición en áreas inundadas para proporcionar HEP puede emitir cantidades significativas de dióxido de carbono, contrarrestando las ventajas de la generación de energía limpia.