La mayoría de la gente está familiarizada con la historia del Gran Diluvio o Diluvio en la Biblia. Lo que es menos conocido es que en realidad hubo diluvios en el pasado, diluvios prehistóricos, principalmente como consecuencia del aumento del nivel del mar debido al derretimiento del hielo al final de la última Edad de Hielo, durante un período prolongado entre 18,000 y Hace 8,000 años. Estos pueden haber inspirado los mitos de las inundaciones.
Durante la última Edad de Hielo, el norte de Eurasia y América del Norte se cubrieron de espesos glaciares que se volvieron inhabitables. Como una especie de compensación, grandes áreas de tierra ahora bajo el agua alguna vez estuvieron secas, porque gran parte del agua del mundo estaba encerrada en casquetes polares. Esto incluye Doggerland, el área del Mar del Norte entre el Reino Unido y los Países Bajos; Beringia, que cruzó el hombre primitivo para acceder a las Américas; Sundaland, una región tropical en la actual Indonesia, y muchas otras.
A medida que el hielo se derritió, el nivel del mar subió e inundó la tierra. Por lo general, este proceso era demasiado lento para darse cuenta, ocurriendo durante cientos o miles de años, pero a veces, era lo suficientemente rápido como para darse cuenta en una vida humana y, ocasionalmente, se cree que ocurrió catastróficamente, como diluvios prehistóricos.
Uno de los diluvios más discutidos es la hipotética inundación de la región del Mar Negro, que, si sucedió, ocurrió hace unos 5,600 años. La evidencia viene en forma de grandes alféizares, o surcos, que habrían sido causados en un desbordamiento catastrófico. Alrededor de la época de la última Edad de Hielo, el Mar Negro se habría desconectado del Mediterráneo. A medida que el Mediterráneo surgió del agua del derretimiento de los casquetes polares, se habría elevado por encima del nivel crucial para dejar que el agua pasara por el Bósforo y llegara al Mar Negro, aumentando su profundidad hasta en 300 m (100 pies). Este diluvio prehistórico habría inundado 60,000 millas cuadradas de tierra.
Se supone que otros diluvios prehistóricos ocurrieron en el Mar Caspio, desbordando el Mar Negro, la llanura de Carpentaria entre Australia y Nueva Guinea, la cuenca del Egeo y Doggerland. Se cree que algunos diluvios prehistóricos fueron causados por la ruptura de presas de hielo, como las inundaciones de Missoula en el actual estado de Washington; El lago Agassiz, ubicado cerca de los Grandes Lagos actuales pero mayor que todos sus volúmenes combinados; El lago Bonneville, ubicado en la actual Gran Cuenca; y el lago Objibway, justo al norte de los actuales Grandes Lagos. Los diluvios prehistóricos, especialmente causados por el ir y venir de períodos glaciales y lagos glaciares, parecen ser bastante comunes en escalas de tiempo geológicas.