Los dinoflagelados son un gran grupo de organismos unicelulares pertenecientes al reino Protista. La gran mayoría de los dinoflagelados son plancton marino. Otros dinoflagelados viven en cuerpos de agua dulce como lagos y estanques. Algunos viven como parásitos en invertebrados marinos como medusas, corales e incluso otros protistas.
Como grupo, los dinoflagelados son diversos, la mayoría son de tamaño microscópico y al menos una variedad, la Noctiluca, se acerca a un diámetro relativamente enorme de 2 milímetros.
Los dinoflagelados locomotan mediante dos flagelos: el flagelo longitudinal, que apunta hacia atrás, y el flagelo transversal, que se curva alrededor del cuerpo del organismo. Los dos flagelos funcionan por separado, el primero actúa principalmente como timón y el segundo como hélice.
Algunos dinoflagelados son bioluminiscentes, lo que significa que son capaces de producir su propia luz. Este fenómeno ocurre como resultado de una reacción química que tiene lugar dentro del organismo, involucrando los compuestos luciferina y luciferasa. El efecto no es diferente a la luz producida por una luciérnaga. Debido a esta capacidad de brillar, los dinoflagelados también se denominan a veces pirrofitas o «plantas de fuego». Un ejemplo de la variedad bioluminiscente de dinoflagelados es la Noctiluca, cuyo nombre significa «luz de noche».
Aunque algunos dinoflagelados son parásitos, muchos son capaces de fotosintetizar su propia comida a través de cloroplastos. A su vez, los dinoflagelados constituyen una importante fuente de alimento para otros animales marinos. En algunos casos, la relación entre los dinoflagelados y su organismo huésped es simbiótica. En estas relaciones simbióticas, el anfitrión incorpora los dinoflagelados en sí mismo sin dañar ninguno de los organismos, y ambos se benefician de los nutrientes que reciben el uno del otro. Hay algunas especies de arrecifes de coral cuyas estructuras dependen en gran medida de los dinoflagelados que se encuentran dentro de ellos.
En masa, los dinoflagelados son capaces de producir cantidades de toxinas potentes, que pueden tener consecuencias neurológicas y de otro tipo graves, ocasionalmente fatales, si son consumidas por humanos. El consumo humano generalmente no ocurre directamente, sino como resultado de comer mariscos u otros mariscos contaminados por las toxinas.
Las aguas costeras cálidas estacionales anualmente fomentan una eflorescencia de dinoflagelados, que pueden decolorar el agua a medida que proliferan los organismos. Esto se conoce como «marea roja». Dependiendo de la especie de dinoflagelados, una marea roja puede ser extremadamente peligrosa para los mariscos locales y otras formas de vida marina. Esto se debe a los altos niveles de toxinas producidas por las masas de dinoflagelados. Los seres humanos que consumen mariscos y mariscos contaminados corren el riesgo de contraer enfermedades como intoxicación paralítica por mariscos o ciguatera. Por esta razón, la sabiduría convencional dice que los mariscos se deben comer solo en los meses con una R, es decir, en los meses más fríos.