Los felinos son miembros de la familia biológica Felidae, la familia más amplia de gatos. La familia incluye dos subfamilias, Pantherinae, también llamados «grandes felinos» (leones, tigres, jaguares, leopardos) y Felinae (pumas, guepardos, linces, caracal y el familiar gato doméstico). Los felinos evolucionaron durante el Oligoceno, hace aproximadamente 25 millones de años. Hasta hace unos 10,000 años, había otra subfamilia de gatos, los Machairodontinae, que incluía a los famosos gatos dientes de sable, pero probablemente los humanos los llevaron a la extinción.
Hoy en día, hay 40 especies de félidos, y se cree que todos descienden de un antepasado común que vivió hace unos 10.8 millones de años. Este grupo evolucionó en Asia y se extendió por todo el mundo a través de puentes terrestres. Se produjeron al menos 10 migraciones de distinción. Como muchos taxones de mamíferos placentarios, el rango natural de felinos incluye todos los continentes excepto Australia y la Antártida. Los felinos generalmente no se encuentran en pequeñas islas alejadas de la costa a menos que sean introducidos por humanos.
Como miembros de la Orden Carnivora, los felinos son carnívoros, pero aún más especialmente adaptados para cazar y comer carne que cualquier otra familia dentro de la orden. Los felinos necesitan carne para vivir, ya que las partes de su intestino capaces de procesar la materia vegetativa han sido seleccionadas desde hace mucho tiempo. Los felinos subsisten principalmente del consumo de otros vertebrados, incluidos pájaros, roedores y animales más grandes como gacelas, ciervos, alces, borrego cimarrón y ñus. Tres cuartas partes de los gatos viven en terrenos boscosos, donde trepan a los árboles y actúan como depredadores de emboscada. A excepción de los leones y el gato doméstico, todos los felinos son solitarios.
Los felinos son cazadores extremadamente hábiles. A excepción del guepardo, tienen garras retráctiles, lo que les permite caminar con facilidad, pero extienden sus garras cuando van a matar. Poseen ojos grandes con excelente visión nocturna, proporcionada en parte por el tapetum lecidum, una membrana reflectante dentro del ojo que ayuda a dirigir la luz hacia la retina en condiciones de poca luz. Esto es lo que provoca el brillo de ojos característico de los felinos. Debido a su brillo de ojos, los humanos pueden encontrar fácilmente a los felinos en la noche al encender una linterna y buscar los característicos ojos reflectantes.
El más exitoso de los felinos en términos de números es, por supuesto, el gato doméstico, que se ha extendido por todo el mundo como mascotas humanas y asesinos de alimañas. Los gatos son la mascota más popular del mundo, con una población cercana a los mil millones. La relación entre humanos y gatos se remonta al menos a 9,500 años, tal vez más. A través de miles de años de cría selectiva, ahora hay alrededor de 73 razas distintas de gatos.