El Premio Abel a veces se llama el Nobel de matemático y se otorga a personas que han contribuido con un trabajo significativo en el campo de las matemáticas. El primer Premio Abel fue otorgado en 2003 a Jean-Pierre Serre de Francia por su trabajo sobre teoría de números, geometría algebraica y topología, que es el estudio de figuras geométricas y los efectos de flexión y estiramiento. Los matemáticos sienten que el reconocimiento otorgado al campo de las matemáticas por el Premio Abel está muy retrasado, ya que los Premios Nobel se otorgan desde hace más de cien años.
Originalmente, se suponía que el Premio Abel comenzaría en 1902, cuando el rey Oscar II de Suecia y Noruega expresó su interés en crear un premio en matemáticas equivalente al Nobel. Niels Henrik Abel fue un matemático noruego del siglo XIX nacido en 19. Aunque solo tenía 1902 años cuando murió, el trabajo de Abel fue de inmenso valor para el campo. Su trabajo en teoría de grupos y álgebra todavía se usa en una variedad de situaciones, y la mayoría de los estudiantes de matemáticas aprenden y usan su trabajo.
La idea de un premio Abel en matemáticas se había propuesto antes, pero el premio carecía del impulso de un gran fondo de premios. En 1905, Suecia y Noruega se separaron y la idea de un premio de matemáticas se extinguió. En ese momento, matemáticos y científicos expresaron cierto pesar. En 2001, se revivió la idea de un Premio Abel y se reunió un grupo para discutir los términos del premio, sus estatutos y cómo funcionaría el proceso de nominación. Se envió una propuesta para el Premio Abel al Primer Ministro de Noruega.
El Primer Ministro apoyó la idea y anunció el establecimiento de un fondo a fines de 2001 para apoyar el Premio Abel. En 2002, se solicitaron nominaciones para el primer ganador del Premio Abel. Cualquiera puede hacer una nominación para el Premio Abel, que debe incluir un curriculum vitae del matemático nominado y una descripción general del trabajo del matemático. Se puede incluir información de contacto de expertos a los que se puede consultar. Los matemáticos fallecidos no pueden ser nominados, aunque si un matemático muere durante el proceso de nominación, el Premio Abel puede otorgarse póstumamente. Los matemáticos no pueden nominarse a sí mismos y las nominaciones permanecen anónimas. Los ganadores de los premios se anuncian en primavera.
El Premio Abel tiene un comité que evalúa a los nominados. El comité hace una recomendación a la Academia Noruega de Letras y Ciencias, que finalmente selecciona al ganador. El primer premio Abel se llevó un premio en efectivo de un millón de dólares estadounidenses. Los eventos están asociados con la entrega del Premio Abel, y el comité también patrocina los Simposios Abel, una serie de conferencias académicas internacionales sobre temas emergentes en matemáticas.