El cribado de alto rendimiento (HTS) es el proceso de probar compuestos químicos y otras sustancias para observar su interacción con materiales biológicos. El equipo de laboratorio puede analizar muchas muestras diferentes a la vez, con el objetivo de encontrar una reacción para estudiar más a fondo. El objetivo final es utilizar compuestos reactivos para descubrir medicamentos para diversas enfermedades y afecciones. En el pasado se utilizaban equipos radiactivos para detectar reacciones, pero en el siglo XXI también se utilizan técnicas y sistemas fluorescentes. Las máquinas con mayores capacidades también forman parte del proceso, por lo que encontrar nuevos medicamentos farmacéuticos se convierte en un proceso más rápido.
El proceso de detección de alto rendimiento se centra en los procedimientos de prueba, llamados ensayos, que miden cómo los productos químicos y los medicamentos interactúan con el material orgánico. Un ensayo que se usa con frecuencia es un ensayo de centelleo de proximidad, que usa radiación para rastrear el comportamiento de las moléculas. Otro tipo, la fluorescencia resuelta en el tiempo, usa partículas fluorescentes para marcar otras moléculas y rastrear su actividad durante las reacciones. La polarización de la fluorescencia detecta la rotación de las moléculas expuestas a la luz polarizada y, si se produce menos movimiento, se puede medir la naturaleza de una reacción.
Un trabajo que involucra evaluación compuesta requiere habilidades en una variedad de disciplinas. La educación en biología molecular es esencial debido al conocimiento necesario para comprender las reacciones químicas y biológicas. También son necesarias la capacidad para operar los diversos tipos de instrumentación y la comprensión de la capacidad analítica de las computadoras. Cada proceso debe entenderse completamente, y el investigador también debe usar su conocimiento de los principios detrás de cada uno.
Se utilizan varios tipos de instrumentos en el cribado de alto rendimiento. Algunos pueden manejar cientos de miles de pruebas cada día. Estas pruebas a veces arrojan resultados útiles; otras veces, los resultados de las pruebas metabólicas y de toxicidad ayudan a identificar compuestos para estudios adicionales. El equipo incluye lectores que pueden detectar moléculas radiactivas o luminiscentes y máquinas de ensayo que pueden contener hasta cientos de muestras a la vez.
La evaluación de compuestos se combina con la búsqueda de un objetivo biológico para un cribado de alto rendimiento. Puede ser una enzima, un receptor o una reacción química específicos que se produce en las células. Las empresas independientes suelen ser responsables de las pruebas, mientras que las empresas farmacéuticas suelen trabajar en asociación con ellas para desarrollar medicamentos. Las limitaciones del cribado de alto rendimiento incluyen los gastos de obtención de materiales y equipos. La venta potencial de nuevos medicamentos, así como la concesión de licencias de materiales y procedimientos a otras empresas, ayuda a que HTC sea una empresa rentable.