Un sistema de fabricación flexible (FMS) es un tipo de proceso industrial que permite que los equipos se utilicen para más de un propósito, aunque pueden estar algo relacionados. El equipo se utiliza a menudo para fabricar piezas personalizadas o para fabricar diferentes piezas para diferentes modelos de producto. Este tipo de sistema se puede cambiar a mano, pero es más probable que sea controlado por una computadora y cambiado a través de un proceso completamente automatizado.
El objetivo principal de un sistema de fabricación flexible es ofrecer la velocidad necesaria para cambiar rápidamente con las condiciones del mercado, sin sacrificar la calidad. El equipo que hace esto de manera más efectiva probablemente esté diseñado para dos o más propósitos. Si bien es posible modificar o modernizar algunos tipos de equipos industriales para hacer un trabajo de manera adecuada, la mayoría de los FMS están diseñados para más de un propósito desde el principio.
Aunque el equipo para un sistema de fabricación flexible puede ser inicialmente más caro que el equipo tradicional, el objetivo general es reducir los gastos. Los fabricantes pueden ahorrar dinero utilizando el mismo equipo para realizar básicamente dos o más funciones. Con equipos tradicionales, la fabricación de dos productos diferentes puede requerir no solo diferentes piezas de equipo, sino también dos líneas diferentes y quizás dos instalaciones diferentes. Por lo tanto, este tipo de sistema puede reducir los gastos generales, a pesar de los mayores costos iniciales inicialmente.
Uno de los ejemplos más comunes de un sistema de fabricación flexible se puede ver en la fabricación de automóviles. Ciertos equipos se utilizan para sujetar puertas a un sedán. Con solo unos pocos ajustes simples, esa misma línea y equipo se pueden usar para unir puertas a un vehículo deportivo utilitario o algún otro tipo de vehículo. A menudo, el cambio puede tener lugar con muy poca interrupción en la línea, e incluso puede ocurrir durante los turnos.
De hecho, la industria del automóvil puede ahorrar una cantidad sustancial de dinero utilizando un sistema de fabricación flexible. Un informe de 2004 indicó que Ford Motor Company ahorró aproximadamente $ 2.5 mil millones de dólares estadounidenses al instalar sistemas flexibles en cinco plantas de fabricación. La compañía estimó que puede ahorrar al menos la mitad del costo de fabricar modelos actualizados utilizando los sistemas.
En algunos casos, las máquinas no solo se pueden utilizar para producir o ensamblar diferentes piezas para diferentes modelos, sino también para realizar personalizaciones. Estas personalizaciones, sin un sistema flexible, tomarían mucho más tiempo y serían mucho más costosas para el cliente. El uso de máquinas con la capacidad de ser flexibles no solo puede acelerar el proceso, sino que también puede mejorar la satisfacción del cliente al reducir el precio.