La ingeniería de usabilidad es un campo que se enfoca en la interacción entre humanos e interfaces de computadora. En los términos más básicos, un ingeniero de usabilidad trabaja para hacer felices a los operadores humanos con la experiencia de usar la interfaz. Esto se hace simplificando las tareas comunes, haciendo que la interfaz sea fácil de leer y comprender y automatizando las tareas técnicas o complicadas. En general, las personas con un título primario en ciencias humanas y un título secundario en un campo técnico realizan la mayor parte de la ingeniería de usabilidad, pero algunas instituciones tienen títulos en el tema en sí.
Si bien parte de la ingeniería de usabilidad se centra en interfaces mecánicas, como las de un automóvil o una pieza de maquinaria pesada, la mayor parte del estudio se dirige a las interfaces electrónicas. Estas interfaces pueden ser un sistema operativo de computadora estándar o un sistema especializado en una caja registradora, cajero automático o software específico.
El factor más importante en la ingeniería de usabilidad es la comodidad. Es mucho más importante que un usuario se sienta cómodo con una interfaz que tener acceso a todas las opciones imaginables. Por ejemplo, si una interfaz de usuario tiene demasiadas opciones en la página principal, el usuario puede sentirse abrumado por las opciones. Si un ingeniero de usabilidad pone solo las opciones más importantes en la página principal y el resto en subpáginas de fácil acceso, el usuario se sentirá menos abrumado y más cómodo. Si bien puede ser más eficiente tener las cosas en un solo lugar, es menos amigable.
Este método más común utilizado por los ingenieros de usabilidad es un estudio práctico. En estos casos, un ingeniero le dará a una persona acceso a la interfaz, a menudo con poca o ninguna instrucción sobre cómo usarla. Al sujeto se le asignará una serie de tareas para completar utilizando la interfaz. Después de completar o reprobar las tareas, el ingeniero le hará preguntas al sujeto sobre la interfaz, averiguando qué áreas funcionaron y cuáles no. La mayoría de los estudios prácticos tienen varios participantes para evitar que un sujeto desvíe los datos.
Originalmente, las personas con títulos relacionados con los seres humanos, como psicología o antropología, hacían la mayor parte de la ingeniería de usabilidad. Estas personas generalmente tenían intereses menores o secundarios en los campos técnicos. Esta combinación les dio la idea tanto del comportamiento humano como del funcionamiento de la máquina que se necesitaba para el campo. Si bien esta combinación sigue siendo muy común, muchos ingenieros de usabilidad nuevos han pasado por programas dirigidos que se enfocan específicamente en la usabilidad. Además, muchos cursos de capacitación técnica cubren la usabilidad en un grado mucho mayor que antes, brindando a los diseñadores de interfaces las herramientas necesarias para dirigir sus propias pruebas.