El código de máquina es el lenguaje esencial o básico que proporciona la base para todas las computadoras actualmente en funcionamiento. Esencialmente, el código de máquina se basa en un flujo de caracteres «O» e «I», y la disposición de los caracteres determina la naturaleza de la acción detallada en el mensaje. A veces denominado código binario, el código máquina ha sido el lenguaje de las computadoras desde los días de los cerebros electrónicos de la década de 1940 hasta los sistemas informáticos de hoy.
Cuando un programador escribe código para un programa, las declaraciones del lenguaje fuente se compilan en una salida de formulario que hace uso de este código binario. Luego, el código de la máquina se almacena como un archivo ejecutable hasta que se accede al archivo y se le ordena que se ejecute. A medida que se escanea y ejecuta el código, el sistema informático lee la disposición de los caracteres y recibe instrucciones sobre qué hacer a continuación.
El microprocesador de la computadora realiza la lectura del código de la máquina. Básicamente, el microprocesador sabe leer solo un cierto número de caracteres a la vez para interpretar con precisión el comando. La determinación de cuántos caracteres leer a la vez se establece mediante los perímetros dentro del archivo ejecutable. Por ejemplo, las instrucciones pueden informar al microprocesador que lea una cadena consecutiva de 32 caracteres a la vez. El procesador considerará un grupo de treinta y dos caracteres de código de máquina e implementará las instrucciones que se encuentran allí antes de pasar al siguiente conjunto de código en la secuencia.
El uso de código de máquina también es útil para los programadores cuando intentan modificar el código o aislar algún problema con la operación. Cuando esto sea necesario, el programador a menudo solicitará una copia impresa del código real, llamada volcado. El volcado mostrará la secuencia de los caracteres, aunque este formato simplificado utilizará números hexadecimales para representar cada cuatro bits de caracteres, lo que hará que la impresión sea mucho más fácil de leer para el programador experimentado.