Cuando se considera que una persona está en mal estado, la frase generalmente significa que tiene mala salud o no está en buena forma física. Algunos residentes en América del Norte y Europa usan este idioma para describir a una persona que está en el hospital con una enfermedad grave, posiblemente incluso cercana a la muerte. En circunstancias más ligeras, un médico también puede decir que su paciente está en mal estado cuando el resultado de una prueba revela algo negativo que podría conducir a una mala salud. El término mala forma también se puede usar literalmente, lo que significa que una persona necesita comenzar a comer mejor y hacer ejercicio para perder el peso no deseado. Otras situaciones en las que se podría usar la frase mala forma serían para describir a una mujer embarazada, una persona con dificultades económicas o alguien que está intoxicado.
La mayoría de las veces, cuando alguien menciona el término «mal estado» en América del Norte, se refiere a alguien que se encuentra en malas condiciones físicas. Del mismo modo, un médico puede usar el término «buena forma» para describir a alguien que ha pasado un examen físico o ha recibido excelentes resultados en las pruebas, pero podría aplicarse con la misma facilidad a docenas de otros escenarios positivos. El término se usa de manera tan genérica que un transeúnte que escuche a alguien usar la frase no tendría idea de a qué se refiere, incluso si conociera a las personas que hablaban.
Aunque la definición literal parecería apuntar a alguien que se encuentra en mal estado físico o mental, también se puede usar para describir una serie de otros escenarios. Si el automóvil de alguien se detuvo en la autopista, por ejemplo, y tuvo que caminar hasta una estación de reparación solo para enterarse de que su billetera todavía estaba en el vehículo, el asistente de servicio puede usar la frase para describir la situación. Otro uso de la frase es cuando alguien ha consumido tanto alcohol que apenas puede mantenerse en pie; sus amigos pueden reír y usar la expresión.
La frase «mala forma» es uno de los muchos dichos en inglés que se clasifican como expresiones idiomáticas. Por lo general, el significado de los modismos es una frase que no tendría sentido para nadie fuera de un grupo o cultura que usa la palabra porque la definición literal significaría algo completamente diferente. Por ejemplo, otro modismo estadounidense es «chocar los cinco», que significa dar una palmada sobre la cabeza de cada persona para saludar o celebrar. Es posible que otras culturas no entiendan el término.