Una sílaba sin sentido es una cadena de letras que equivale a una sola sílaba que carece de significado. La palabra «uno», aunque es sólo una sílaba, no es una tontería porque es una palabra que transmite significado. La sílaba «kuq», por otro lado, al menos en el idioma inglés, es una sílaba sin sentido porque no es una palabra y no transmite significado. En general, las sílabas sin sentido son al menos «como una palabra», en el sentido de que se pueden pronunciar fonéticamente. Las sílabas sin sentido se usan comúnmente en experimentos psicológicos relacionados con el habla, la comprensión y la memoria, particularmente en el área de la psicología cognitiva.
En general, una sílaba sin sentido está diseñada para estar desprovista de cualquier tipo de significado, pero aún así ser pronunciable. En general, estas sílabas se componen de tres letras: una consonante seguida de una vocal seguida de otra consonante. Estas combinaciones de letras son, en casi todos los casos, pronunciables y muchas de estas combinaciones no tienen significado. También se utilizan construcciones similares, como una vocal seguida de una consonante seguida de una vocal, e incluso algunas construcciones con cuatro o más letras. Curiosamente, a pesar del hecho de que una sílaba sin sentido está diseñada para que no tenga un significado explícito dentro del lenguaje, los experimentos en psicología cognitiva han indicado que las personas asocian el significado con muchas de esas sílabas.
El nivel de significado que las personas asignan a las sílabas sin sentido se cuantifica mediante el «valor de asociación». Se utilizan diversos tipos de experimentos en ciencia cognitiva para medir el valor de asociación de una sílaba determinada. En un tipo de prueba, simplemente se le pide al sujeto de prueba que responda “sí” o “no” a la pregunta de si una sílaba sin sentido tiene significado o no. En otro, al sujeto de la prueba se le da un período de tiempo establecido para escribir una lista de todas las palabras que asocia con una sílaba sin sentido dada. En ambos casos, se calcula un valor de asociación en función de los resultados recopilados de un gran número de sujetos de prueba.
Las sílabas sin sentido a menudo se estudian en relación con el aprendizaje y la memoria humanos. El aprendizaje y la memoria de nombres extranjeros, por ejemplo, está relacionado con sílabas sin sentido, ya que los nombres extranjeros a menudo se componen de sílabas con valores de asociación bajos. Algunos elementos del aprendizaje infantil también se pueden estudiar con sílabas sin sentido. En la «prueba de wug», por ejemplo, se le pide a un niño que dé el plural de la sílaba sin sentido «wug». Su pronunciación del plural, que podría ser «dos wug», «dos wugz», «dos wugses», «dos wug-ez» o algo completamente distinto, demuestra su comprensión de las construcciones plurales en el idioma inglés.