La lingüística forense, que a veces se denomina estilística forense, es una rama de la lingüística que se centra en tomar las técnicas analíticas de ese campo y aplicarlas a cuestiones legales y penales tan amplias como el juicio, la investigación, la rehabilitación y el castigo. Como disciplina, la lingüística forense revisa los materiales hablados y escritos y, utilizando las técnicas científicas de la lingüística, los analiza. Esta rama de la lingüística se ocupa de cosas como determinar quién es el autor de un documento escrito e identificar a los hablantes de material oral, como conversaciones grabadas. La lingüística forense también mide y determina tanto el contenido como el significado del material escrito y hablado.
Al decidir la autoría, la técnica utilizada en el campo de la lingüística forense es estudiar una comunicación escrita y comparar su ortografía, gramática, vocabulario, tono y estructura de la oración con los escritos conocidos del sospechoso para determinar si él o ella la escribió. Un ejemplo podría ser una nota de suicidio cuya legitimidad está en duda. Este tipo de análisis es particularmente útil en la evaluación de amenazas, donde se ha recibido una nota de rescate o un correo electrónico, carta o mensaje de texto amenazante. Por ejemplo, en el caso de amenaza de violencia en el lugar de trabajo o en la escuela, el uso de palabras específicas puede dar a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley una idea de la probabilidad de que se tomen medidas.
Estas mismas herramientas lingüísticas forenses son útiles en la investigación de acusaciones falsas, así como en el análisis de declaraciones y confesiones. En esos casos, el análisis lingüístico forense se utiliza para establecer la veracidad de las palabras del escritor o del hablante, la información que se transmite mediante la elección de palabras y la mención de cualquier información poco conocida. Al estudiar estas cosas, la lingüística forense puede sugerir el enfoque más eficaz a tomar con un sospechoso, testigo o víctima individual.
También se puede realizar un análisis de las comunicaciones orales mediante el uso de la lingüística forense. La fonética forense es un subcampo de la lingüística forense y se ocupa del análisis de identificación de la voz o del hablante. Las herramientas utilizadas en este tipo de análisis lingüístico forense no son solo los sonidos acústicos de la voz, sino también patrones especiales de uso del lenguaje, como el vocabulario, la pronunciación y la gramática, que pueden revelar el origen nacional, regional y social de un hablante. En resumen, ya sea en comunicaciones escritas u orales, la lingüística forense desarrolla una colección de marcadores que marca a un hablante o escritor específico como único y, en última instancia, establece una especie de “huella digital” lingüística que puede usarse para determinar la culpabilidad o la inocencia.