La lingüística es un campo grande, o un conjunto de campos, que implica el estudio científico del lenguaje. En la interfaz entre las ciencias y las humanidades, la lingüística es un campo de batalla para antropólogos, filósofos, filólogos, poetas, teólogos, psicólogos, biólogos y neurólogos, todos los cuales buscan describir el lenguaje y cómo funciona desde su propia perspectiva. El objetivo cada vez más ambicioso y en retroceso es una teoría de cómo funcionan todos los aspectos del lenguaje.
La lingüística tiene muchos subcampos. Esto incluye la lingüística comparada (que compara las lenguas entre sí), la lingüística histórica (historia del lenguaje) y la lingüística aplicada (poner en práctica las teorías lingüísticas). En conjunto, la lingüística se ocupa de tres problemas principales: cómo aprendemos los idiomas, cómo varían los idiomas y qué es universal para el idioma. Se han realizado importantes avances en estas cuestiones durante el siglo XX, pero aún queda mucho por investigar. El lenguaje es probablemente la forma más compleja de comportamiento humano.
Muchos de los subcampos de la lingüística se organizan en un espectro que va desde la forma concreta hasta el significado abstracto. Desde lo concreto hasta lo abstracto, estos incluyen fonética (las propiedades físicas de hablar y escuchar), fonología (el estudio de los sonidos específicos que componen las palabras), morfología (el estudio de las estructuras y variaciones de las palabras), sintaxis (cómo se ordenan las palabras en oraciones), semántica (el significado de las palabras), pragmática (cómo se usan las oraciones para comunicar mensajes en contextos específicos) y análisis del discurso (el nivel más alto de análisis, mirar textos). Muchos estudiantes obtienen algo de exposición a estos conceptos desde la escuela primaria, pero profundizar en ellos tiende a ser un trabajo para los lingüistas o los lingüistas.
Las teorías lingüísticas tienen muchos huecos grandes que deben llenarse, pero posiblemente uno de los más interesantes es la cuestión del origen del lenguaje: tenemos poca idea de cuándo fue. Podría haber sido hace 2.2 millones de años, con los primeros miembros del género Homo, como Homo habilis, o tan recientemente como hace 200,000 años, cuando los humanos modernos evolucionaron en África. Debido a que el lenguaje hablado no deja artefactos, el análisis del lenguaje temprano utiliza evidencia circunstancial como la complejidad de las herramientas. Con base en estudios anatómicos, muchos científicos sospechan que los neandertales tenían alguna forma rudimentaria de lenguaje, y se han sintetizado en computadoras burdas reconstrucciones de neandertales que pronuncian ruidos vocales.