Muchos idiomas contienen una voz causal. Los causativos son medios de expresar una ocurrencia en la que una palabra del sujeto actúa sobre una palabra o frase posterior y, por lo tanto, provoca un cambio de estado para esta última. En términos más generales, el causativo, generalmente una palabra de acción, indica que algo ha transformado otra cosa. Este cambio puede reflejarse de varias formas gramaticales, como agregar letras a palabras de acción, cambiar letras dentro de las palabras o incluir palabras adicionales.
Para que ocurra un estado causativo en lingüística, debe haber evidencia de una relación de causa y efecto. En otras palabras, el sujeto de una frase o idea debe haber causado una acción, un evento o un cambio de ser. Por lo tanto, la causa debe tener lugar antes de que la persona, cosa o acontecimiento sobre el que actúa haya cambiado. Además, debe existir una suposición razonable de que esta última acción o alteración no habría tenido lugar sin la presencia del sujeto causante. Por ejemplo, si «levantan el puente levadizo», un lector probablemente pueda inferir que el puente levadizo no estaría en su estado elevado si no fuera por las acciones de «ellos».
Se utilizan varios métodos gramaticales para expresar causativas. En muchos idiomas, se agregan letras adicionales al principio o al final de una palabra. Como ejemplo, un lenguaje clásico de origen indo-ario hizo que las palabras fueran causativas al agregar las letras «a» e «y» al final de la palabra. Estos métodos se conocen típicamente como causantes morfológicos.
Otras gramáticas del lenguaje emplean verbos auxiliares, que son palabras completas que complementan otra palabra de acción. La palabra inglesa «had» se puede usar de esta manera: «Ella hizo que lo mataran». Estos tipos pueden denominarse causales perifrásticos.
Las causativas léxicas, por otro lado, cambian ciertas letras o símbolos dentro de la palabra de acción, o usan otra forma de la palabra, para crear causalidad. Considere las palabras que definen una acción de moverse hacia arriba. En inglés, la palabra podría ser «subir», mientras que en japonés sería agaru. La palabra se modifica en ambos idiomas para reflejar que un sujeto está haciendo que un objeto se mueva hacia arriba. En inglés, la palabra se cambia a «raise» y en japonés, la palabra se convierte en ageru.
Diferentes formas causales pueden indicar la naturaleza de una relación de causa y efecto. La elección de una palabra de acción causal puede inferir si la acción se realiza con la intención o por accidente. Además, la elección de la palabra también puede indicar la voluntad del objeto o la persona afectados de actuar. Cuando se usa el verbo en inglés «made» en una oración, a menudo indica un acto deliberado e involuntario, como en «Lo hice ir al médico».