El término «flashback» se utiliza tanto en las artes como en la psicología, con significados muy diferentes. En la literatura, el cine y la televisión, un flashback es una ruptura con la narrativa regular en la que los personajes son llevados atrás en el tiempo a un evento que ocurrió antes de la fecha actual en la narrativa. En psicología, los flashbacks son recuerdos vívidos de eventos traumáticos o alucinaciones recurrentes experimentadas como un efecto secundario de tomar drogas alucinógenas.
Al referirse a los flashbacks en las artes, la técnica puede aparecer en una variedad de escenarios y formas. Los flashbacks se utilizan para completar la trama, para proporcionar más información sobre los personajes y para presentar escenas bajo una luz diferente. La técnica, también conocida como analepsis, puede revelar nuevos vínculos entre personajes y eventos. Los flashbacks también pueden confundir y confundir la trama, plantando pistas falsas que engañarán a los lectores o espectadores. El efecto flashback es particularmente popular en historias que están destinadas a ser exploraciones complejas de grupos de personas, con lectores y espectadores que se sumergen en el corazón de la historia y luego recogen detalles de apoyo en forma de flashbacks.
Los flashforwards, en los que los personajes avanzan en el tiempo, también se utilizan en las artes. Dependiendo del género, un flashforward puede representar eventos que sucederán o eventos que podrían suceder a menos que los personajes actúen. El famoso Fantasma de la Navidad aún por venir en Un cuento de Navidad, por ejemplo, pinta una imagen vívida de lo que sucederá en el futuro de Ebenezer Scrooge si no se enmienda.
En psicología, los flashbacks le ocurren a personas que han experimentado eventos traumáticos como accidentes automovilísticos, guerra o violencia física intensa. Pueden ser provocados por el entorno circundante o pueden aparecer al azar. Los flashbacks suelen ir acompañados de un trastorno de estrés postraumático (TEPT) y pueden ser debilitantes y frustrantes. La única forma de lidiar con los flashbacks es participar en un plan de terapia a largo plazo para abordar el evento y ayudar al paciente a identificar e intentar trabajar los desencadenantes pasados que pueden estimular los flashbacks, como golpes fuertes que molestan a los soldados.
También puede ocurrir un efecto flashback en algunas personas que han consumido drogas alucinógenas, especialmente si han consumido dichas drogas en gran medida durante un período prolongado. Estos individuos pueden experimentar breves efectos alucinógenos cuando están completamente sobrios, como alucinaciones auditivas o visuales. Una experiencia de flashback de este tipo puede ser desconcertante y un recordatorio sobrio del pasado de alguien.