El ampersand es un carácter utilizado en muchos idiomas occidentales para denotar la palabra y. Es un personaje extremadamente antiguo, y su antepasado se remonta al siglo I, donde se usó en la antigua romana. El símbolo en sí ha cambiado mucho a lo largo de los años, pero aún se pueden ver similitudes entre la versión antigua y la versión moderna. Muchos tipos de letra tratan el ampersand como un carácter muy gráfico y, por lo tanto, le agregan una gran cantidad de floritura y estilo. Como entidad de carácter en conjuntos de códigos como HTML, el ampersand está representado por &, o por &.
En Romano Antiguo, la palabra et, que significa y a menudo se escribía en una forma muy cercana de cursiva, formando una ligadura. A medida que la cursiva romana evolucionó, este et básico se volvió más estilizado y comenzó a parecerse más a un ampersand moderno. A medida que la escritura latina evolucionó, la mayoría de las otras letras perdieron su ligadura, pero el ampersand la retuvo y se volvió aún más estilizada, haciéndola parecer simplemente como un carácter gráfico, en contraposición a un conjunto de letras. De hecho, el ampersand fue tratado durante muchos años como una letra individual del alfabeto, como la vigésimo séptima letra.
Había una vieja tradición de decir per se, es decir, simplemente por sí misma antes de cualquier letra que fuera una palabra en sí misma, por ejemplo per se I o per se A. Ampersand se trató de la misma manera, descrita como per se y, lo que significaba que el alfabeto terminaba: X, Y, Z, y per se y. Con el tiempo, esto se convirtió en arrastrado y disperso y, finalmente, se convirtió en el ampersand que todos conocemos.
También existe una etimología popular sobre el origen de la palabra ampersand, aunque parece no tener validez. Algunas personas sostienen que el símbolo fue ampliamente utilizado en las publicaciones de Andre-Marie Ampere, por lo que comenzó a llamarse Ampere’s y, que finalmente se redujo a ampersand. De hecho, el término había existido durante bastante tiempo antes de que naciera Ampere, por lo que esta etimología es casi con certeza falsa.
Por lo general, las guías de estilo están de acuerdo en que el signo comercial no debe usarse en la escritura normal. Sin embargo, históricamente hablando, se usó comúnmente en el texto, y al leer documentos antiguos, la palabra y generalmente se reemplaza por el ampersand en todas las situaciones. En el mundo moderno, sin embargo, el único lugar donde uno tiende a verlo fuera de la escritura casual entre conocidos es en los nombres de productos o en los nombres de firmas y asociaciones, como Mitchell & McDonald.
En algunos casos, la elección entre usar la palabra y y el ampersand en realidad indica algo. Por ejemplo, en los créditos de una película, un ampersand indica que dos personas trabajaron en estrecha colaboración, como en dos escritores que colaboraron en un guión. La palabra y deletreado indica que aunque ambos pueden haber trabajado en un guión, es probable que no funcionen directamente entre sí.
En usos más arcaicos, el ampersand también puede haber sido usado junto con otras letras o palabras, en un estilo similar al discurso moderno de los mensajes de texto. El mejor ejemplo de esto es la contracción de etcétera en los siglos XVIII y XIX. En la escritura moderna, a menudo se ve esto abreviado a simplemente etc., pero en la escritura más antigua a menudo se ve & c. como una contracción adicional de esto, con el ampersand representando la palabra et.