La historia alternativa generalmente se clasifica como un subgénero dentro del género más amplio de ficción especulativa. En su sentido más estricto, una historia alternativa se desarrolla en nuestra tierra, con las mismas leyes de causalidad y física. Ningún elemento mágico o fantástico se inmiscuye en el funcionamiento de nuestro mundo real. Ningún avance tecnológico inapropiado asoma en sus cabezas como los relojes de pulsera de los soldados romanos de la película Espartaco, o las sombras de los aviones sobre las colinas de la plantación de la Guerra Civil de Rhett Butler. Para un purista de la historia alternativo, como Harry Harrison, solo ha cambiado un detalle. Puede ser pequeño, como el clavo por el que se perdió una guerra, o puede ser enorme, como el popular tropo «¿Y si los alemanes ganaran la Segunda Guerra Mundial?»
Independientemente de cuán grande o pequeña sea la desviación de nuestra línea de tiempo, como el efecto mariposa, tiene consecuencias que cambian el mundo y que impulsan la trama. Determina los límites y las nuevas configuraciones de nuestro mundo paralelo en la historia. La trilogía Stars and Stripes de Harry Harrison depende de que una carta no se reescriba, lo que eventualmente conduce a un final temprano de la Guerra Civil con un Norte y Sur combinados que luchan contra una invasión británica. The Yiddish Policemen’s Union de Michael Chabon explora lo que podría haber sucedido si se hubiera creado una patria judía en Alaska. The Plot Against America de Philip Roth es una historia alternativa que depende de que Charles Lindbergh derrotara a Roosevelt en las elecciones presidenciales de 1940.
Tomando una visión menos estricta de la posibilidad histórica estricta y el realismo, hay cientos de otras historias que caen bajo el paraguas de la historia alternativa, pero hacen uso de dispositivos de trama imposibles o poco realistas. ¿Quieres saber qué habría pasado si una invasión extraterrestre hubiera reducido la Segunda Guerra Mundial y los extraterrestres derrotados se hubieran quedado para ser parte del movimiento de derechos civiles y la contracultura de los años 60? Echa un vistazo a la serie Guerra mundial y colonización de Harry Turtledove. ¿Es la magia más lo tuyo? Las novelas de Alvin Maker de Orson Scott Card sobre una América fronteriza donde funcionaba la magia popular podrían ser la solución.
Hay algunos tipos de historias que parecen ser historia alternativa, pero no encajan del todo en este modelo. Se requiere una breve aclaración. La fantasía histórica se parece mucho a la historia alternativa en el sentido de que hace un uso significativo de un tiempo, un lugar y una cultura históricos. Pero en la fantasía histórica, la historia suele ser el telón de fondo de lo que realmente trata la historia: romance, hechicería, críptidos y tecnología avanzada. La tecnología avanzada trae la ciencia ficción steampunk a la refriega. Steampunk es un subgénero ambientado con mayor frecuencia en la época victoriana, pero con los milagros de la ciencia ficción de Julio Vernesiana hechos realidad.
La historia futura intenta predecir lo que sucederá. La mayoría de las veces se escriben desde una perspectiva de cientos de años en nuestro futuro y representan el reflujo y el flujo de una historia imaginada en los años intermedios, que a menudo incluyen nuevos inventos, descubrimientos y tendencias sociales escandalosos. La última categoría de ficción que tiende a ser un primo de besos de la historia alternativa son las historias de viajes en el tiempo. Estos cuentos dependen de que un personaje escape de su propio lugar y tiempo y de las aventuras que siguen en esos otros tiempos, con diversos grados de precisión histórica.
Las historias alternativas son el último «¿y si?» Como cualquier otro tipo de ficción especulativa, la historia alternativa, cuando se hace bien, obliga a reexaminar nuestro propio lugar y tiempo, al tiempo que rasca nuestro anhelo humano natural por la aventura, la exploración y el descubrimiento. La historia alternativa es quizás el más adecuado de los subgéneros para mostrarnos la maravilla del mundo que nos rodea y cómo llegó a ser como es.