La retórica contemporánea es un estudio de la retórica que se ajusta a la dinámica y las normas de un período de tiempo particular. En general, la retórica se define como la categoría más amplia de lenguaje que incluye un componente social. En el estudio de la retórica, hay una implicación de un elemento persuasivo, pero cualquier tipo de comunicación que intente transmitir una idea a un oyente u oyentes puede llamarse retórica. Los lingüistas y otros estudian la retórica para investigar cómo el lenguaje está vinculado al significado y cómo lo usa un individuo o un grupo.
Aquellos que estudian la retórica contemporánea podrían llamarla la «retórica de un tiempo» o, más específicamente, «la retórica de nuestro tiempo». La palabra «contemporáneo» identifica el estudio como relacionado con la era actual. Esto distingue la retórica contemporánea de otros estudios de retórica en sociedades y épocas pasadas.
Un uso frecuente del término retórica contemporánea es en un contexto universitario o académico. Un instructor u otro profesional podría describir un programa de retórica contemporánea como uno que estudia la internalización humana del lenguaje, o lo que la gente «cree, actúa y sabe». Aunque esto pueda parecer amplio, los académicos a menudo encuentran formas de hacer que el estudio de la retórica contemporánea sea pertinente para un determinado objetivo final.
Por ejemplo, alguien que está estudiando retórica en un contexto de eventos actuales puede buscar pistas sobre cómo el uso del lenguaje permite los tipos de comunicación más comunes en su sociedad. En muchas sociedades modernas, esto significa considerar no solo la retórica de persona a persona, como en las comunicaciones entre pares o familiares, sino también el uso de la retórica en los medios visuales, por ejemplo, en el ciclo de noticias de la televisión por cable. Aquellos que defienden el uso de este tipo de estudio en los tiempos modernos sostendrán que el estudio retórico contemporáneo ayuda a seguir más de cerca cómo los medios de comunicación están influyendo en el ciudadano medio, lo que puede tener muchas aplicaciones prácticas en las sociedades modernas.
Los estudiantes de retórica de la era contemporánea a menudo considerarán los escritos de varios teóricos. Estos explorarán el uso de una narrativa, temas de investigación o curiosidad humana, o elementos como la retórica “epistemológica” o la retórica en el texto. Todo esto ayudará a proporcionar una visión más completa del papel del lenguaje en un «universo social» general, ya sea que la realidad sea anterior o incluya la amplia gama de nuevas tecnologías en las que las personas «hablan» entre sí sin realmente hablar.