El discurso es generalmente cualquier forma de comunicación verbal, ya sea hablada o escrita. El papel del discurso en lingüística es proporcionar un cuerpo de texto para varios tipos de análisis. Estos pueden incluir investigación en gramática, sociolingüística, psicolingüística y análisis del discurso.
La lingüística de corpus es el área donde el discurso se usa más comúnmente en lingüística. La palabra corpus significa «cuerpo», por lo que un corpus lingüístico es un cuerpo de texto o discurso que ocurre en el mundo real. Mientras que gran parte de la investigación lingüística se puede realizar sobre textos creados con el propósito de la investigación lingüística, como la mayoría de las investigaciones relacionadas con el lenguaje generado por computadora, la lingüística de corpus se basa exclusivamente en el lenguaje natural. Los discursos de varios tipos pueden proporcionar lenguaje para este tipo de investigación, que puede buscar analizar, por ejemplo, los niveles de competencia entre los estudiantes de idiomas.
Los investigadores pueden utilizar el discurso en la investigación lingüística relacionada con la sociología y la psicología. Por ejemplo, la investigación sociolingüística indica que, en promedio, las mujeres usan más pronombres que los hombres. El uso de pronombres también se puede utilizar como un predictor de la personalidad y la salud emocional de una persona. Las personas emocionalmente sanas, por ejemplo, tienden a usar pronombres en plural como «nosotros» o «sus» con mucha más frecuencia de lo que usan pronombres en singular como «yo» o «mí». A estas conclusiones se llegó mediante el estudio de muestras de discurso.
El filósofo francés Michel Foucault utilizó el término «discurso» para referirse a la relación de comunicación en las estructuras de poder del mundo real. Foucault era más un teórico social que un lingüista; sin embargo, sus teorías sobre la pragmática, o cómo el lenguaje codifica el significado, ha tenido una influencia significativa en la forma en que muchos académicos ven el discurso. Como Foucault usa el término, el papel del discurso en lingüística es establecer el significado de los enunciados en el mundo real. Argumentó que el discurso encierra a las personas en ciertos modos de pensamiento y acción.
Siguiendo los pasos de Foucault, varias otras disciplinas han examinado el discurso en lingüística así como en otras áreas. Las teóricas feministas, por ejemplo, pueden analizar la relación entre las relaciones de género y la forma en que la gente habla sobre el género. Este tipo de análisis generalmente no utiliza los métodos de investigación científica altamente estructurados utilizados en la lingüística convencional, pero puede utilizar las conclusiones de la investigación lingüística en sus análisis de otros textos, incluida la literatura.