Cuando se trata de motivar a las masas para que actúen, a veces los hechos claros no son suficientes. Las personas que escuchan una estadística aterradora o un hecho alarmante a menudo toman esa información al pie de la letra y actúan por miedo. Este es el propósito de usar «tácticas de miedo», palabras o acciones manipuladoras que crean una sensación de miedo o conmoción en los destinatarios. Estos miedos, por racionales o irracionales que sean, a menudo son suficientes para obligar a las personas a tomar decisiones desinformadas o emprender acciones precipitadas. Señalar el peor de los casos o asociar un problema con una amenaza mucho mayor son tácticas comúnmente utilizadas por los líderes para obtener el apoyo popular para acciones militares u otras decisiones controvertidas.
Sin embargo, las tácticas de miedo no tienen que alcanzar el nivel de terrorismo verbal para ser efectivas. A veces, la mera mención de una alternativa desastrosa puede ser suficiente para manipular a otros en una determinada forma de pensar. Las tácticas exitosas deben infundir un verdadero sentido de miedo o, de lo contrario, pueden verse como intentos débiles de influir en la opinión pública. Esta es la razón por la que muchas declaraciones verbales suelen estar respaldadas por pruebas más tangibles, como fotografías horripilantes, testimonios personales y demostraciones de fuerza. Colgar una soga sobre una cabina de votación, por ejemplo, sería un ejemplo extremo diseñado para desalentar las elecciones libres.
En la política mundial, las tácticas de miedo son bastante comunes, ya que generalmente es difícil para un dictador mantener a los disidentes bajo control sin la amenaza de violencia, real o percibida. Mientras la población crea que tácticas como los escuadrones de la policía secreta, los cierres de la prensa libre, las detenciones políticas y las ejecuciones sumarias son reales, las rebeliones organizadas se vuelven una rareza. La palabra clave del término es “susto”, no importa si la mayoría de las historias de represalias políticas son apócrifas o meros rumores, siempre que infundan una sensación real de miedo en la población.
La mayoría de las tácticas de miedo no están destinadas a causar un daño generalizado, sino a jugar con el sentido innato de seguridad del receptor. Muchos atletas profesionales los usan para mantener a sus oponentes fuera de balance, como un lanzador que intencionalmente lanza una pelota cerca del bateador o un piloto de carreras que golpea otro auto con propósitos de intimidación. Estas tácticas a menudo evitan que un oponente se sienta demasiado cómodo o confiado. Si bien el uso de la mayoría se considera injusto o poco ético, la ventaja que pueden brindar puede ser significativa. Muchas tácticas de miedo están diseñadas para mantenerse dentro de los límites de la ley, pero aún así infligen la máxima presión psicológica a la audiencia destinataria.