El tribunal comunitario es un sistema judicial alternativo ideado en la década de 1990 como una asociación entre organizaciones privadas y los departamentos de justicia y aplicación de la ley estatales y locales. En el tribunal comunitario, los acusados de delitos menores, como travesuras criminales, embriaguez pública o vandalismo, reciben deberes de servicio comunitario en lugar de tiempo en la cárcel y multas. Los acusados condenados también tienen acceso a asistencia por abuso de sustancias y personal de salud mental. El tribunal comunitario tiene como objetivo mejorar la calidad de vida en los vecindarios al brindar justicia rápida que asiste a la comunidad e intenta prevenir el crimen al ayudar a los acusados condenados a encontrar asistencia y las herramientas para un futuro legal.
El primer tribunal comunitario moderno, Midtown Community Court, se inauguró en Nueva York en 1993, como resultado de una asociación entre el Sistema de Justicia de Nueva York y un grupo de expertos llamado Center for Court Innovation. Midtown Community Court maneja el vecindario de Times Square de Manhattan, un área reconocida durante mucho tiempo por una alta tasa de criminalidad con niveles significativos de prostitución, tráfico de drogas y vandalismo. Muchos de estos delitos de bajo nivel resultan en una multa o unos días en la cárcel a través del sistema tradicional, pero el establecimiento de Midtown creó una solución alternativa destinada a reducir las causas fundamentales del delito en el vecindario y mejorar la comunidad a través del servicio comunitario ordenado. .
Con la integración exitosa de Midtown en el sistema judicial más grande de Nueva York, los tribunales comunitarios pronto comenzaron a ganar popularidad en los Estados Unidos y en algunas partes del resto del mundo. Los tribunales resultantes comparten los objetivos del original, pero muchos tienen sus propias reglas que se elaboran entre los funcionarios del tribunal y el personal encargado de hacer cumplir la ley. En Portland, Oregon, por ejemplo, a los acusados solo se les permite el acceso al tribunal comunitario si aceptan declararse culpables. Al completar el servicio comunitario requerido, su condena puede ser eliminada del registro para dejar en claro al ex delincuente.
Los tribunales comunitarios no buscan socavar los programas de justicia tradicionales, sino que intentan trabajar con los sistemas judiciales para brindar más atención a los casos que pueden quedar fuera del radar de un sistema judicial más amplio. En un tribunal que se ocupa de asesinatos, delitos graves a gran escala y otros delitos extremadamente importantes, el manejo cuidadoso de los delincuentes de bajo nivel, comprensiblemente, no es la máxima prioridad. Al crear un sistema alternativo que se ocupa únicamente de la delincuencia de bajo nivel, los tribunales comunitarios ayudan a combatir los problemas delictivos en los vecindarios a nivel de base.