Por lo general, es ilegal que cualquier ciudadano no estadounidense con antecedentes penales ingrese a los Estados Unidos, a menos que dichos antecedentes penales hayan sido debidamente divulgados a las autoridades de inmigración. Muchos viajeros a los EE. UU. Deben obtener una visa antes de llegar, y una búsqueda de antecedentes penales es parte del proceso de solicitud de visa. Para los demás, ciudadanos de países de exención de visa de EE. UU. Y Canadá, todos los arrestos y divulgaciones deben realizarse con el Formulario I-192 de EE. UU., También llamado formulario de exención de entrada. La exención de entrada debe enviarse con bastante anticipación al viaje a los EE. UU. Y debe entregarse una copia aprobada a los oficiales de inmigración al ingresar. Los viajeros con antecedentes penales que intentan cruzar la frontera sin una visa o una exención de entrada aprobada generalmente están sujetos a deportación, arresto y confiscación de propiedad.
El propósito de una exención de entrada es permitir que las personas condenadas por ciertos delitos eludan la regla que prohíbe a los convictos cruzar las fronteras de los Estados Unidos. La ley de inmigración de EE. UU. Adopta una postura muy estricta en contra de la admisión de convictos de otros países, incluso solo por períodos cortos. Con una exención de entrada, los canadienses y los ciudadanos de algunos países europeos y asiáticos que no necesitan visas deben declarar antes de su llegada cualquier arresto o condena anterior. También se deben presentar registros oficiales de la corte, cualquier papeleo de arresto y huellas dactilares. Si todo esto se proporciona a los servicios de inmigración, los servicios de inmigración pueden optar por renunciar a la prohibición de entrada para el solicitante.
Todas las transgresiones, sin importar cuán menores sean, deben describirse en el formulario, con la excepción de las infracciones de conducción para los canadienses. Los canadienses condenados por conducir en estado de ebriedad o arrestados por conducir en estado de ebriedad generalmente deben llevar consigo los documentos de condena cuando viajan, pero los delitos de conducción por sí solos no suelen ser suficientes para requerir una exención. Sin embargo, las autoridades de inmigración aún mantienen el derecho a denegar la entrada. Los canadienses que no estén seguros de si sus registros de conducción impedirán su entrada a los EE. UU. Deben hablar con un abogado de inmigración u otro experto antes de viajar.
Los delitos que han sido indultados o eliminados no suelen estar exentos. La postura de los Estados Unidos es que cualquier condena o arresto es suficiente para prohibir la entrada, incluso si el gobierno local del criminal ha perdonado el delito. Los funcionarios de inmigración tienen acceso a bases de datos internacionales de arrestos y órdenes de arresto y, a menudo, pueden ver antecedentes penales que los viajeros no han revelado. Si dicho viajero aparece en un cruce fronterizo sin una exención de entrada, está sujeto a arresto por entrada ilegal.
Obtener una exención de entrada puede demorar entre seis meses y un año en procesarse, y no hay garantía de que sea aprobada. Si se niega, el solicitante puede volver a presentar la solicitud. Sin embargo, incluso una exención aprobada tiene una vida útil limitada y, por lo general, solo es válida para un viaje. Se debe obtener una nueva exención para viajes futuros posteriores.
En la práctica, esto significa que los extranjeros con antecedentes penales deben pasar por el programa de exención de entrada cada vez que quieran ingresar a los Estados Unidos, por el resto de sus vidas. Incluso si se aprobó una exención de entrada, no hay garantía de que las solicitudes posteriores lo sean. Los funcionarios de inmigración se reservan el derecho de denegar una exención de entrada por casi cualquier motivo.