La contaminación es una preocupación mundial que se ha convertido en un problema en casi todos los gobiernos del mundo. Si bien todos los que viven en el planeta, y los que aún no han nacido, pagan el precio de la contaminación en un sentido metafórico, los gobiernos han tenido que desarrollar leyes que aborden quién pagará la contaminación en dólares del mundo real. Muchos gobiernos han adoptado el «principio de que quien contamina paga» al abordar el costo de la contaminación. El concepto básico detrás del principio de quien contamina paga es que la persona, o entidad, responsable de un acto de contaminación o de sus consecuencias debe ser responsable de los costos asociados con la contaminación.
El tema de la contaminación es relativamente nuevo en términos de política y legislación gubernamental. Hasta bien entrado el siglo XX, las industrias estaban contaminando la atmósfera, los océanos y las aguas subterráneas de forma regular con muy poca intervención gubernamental o repercusiones legales. Con la conciencia social de las décadas de 20 y 1960 en Estados Unidos, también llegó la conciencia de la fragilidad del planeta en el que vivimos, algo que muchos científicos y ambientalistas habían estado tratando de señalar durante algún tiempo. Como resultado de la creciente conciencia sobre los efectos negativos de la interacción humana con el medio ambiente, los gobiernos de todo el mundo comenzaron a promulgar leyes destinadas a prevenir la contaminación, muchas de las cuales se guiaron por el principio de quien contamina paga.
En su forma más básica, el principio de quien contamina paga hace que los contaminadores, generalmente una empresa u organización, sean legalmente responsables de todos y cada uno de los costos asociados con la limpieza de la contaminación que han causado. Además, también son responsables de los gastos derivados de la contaminación. Por ejemplo, en los Estados Unidos, la Ley de Responsabilidad, Compensación y Respuesta Ambiental Integral, comúnmente conocida como el Superfondo, es una ley federal que requiere que la parte responsable limpie los sitios de desechos peligrosos.
A nivel internacional, el principio de quien contamina paga fue un principio rector mencionado en la Declaración de Río sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, comúnmente abreviado como la Declaración de Río. La Declaración de Río se presentó en la Cumbre de la Tierra de las Naciones Unidas en 1992. Entre los 27 principios propuestos en la Declaración de Río, el principio de quien contamina paga se encuentra en el Principio 16.
A un nivel más individual, muchos gobiernos han instituido prácticas que recompensan a los consumidores que son conscientes del medio ambiente y gravan a los que no lo son. Esta práctica se ha ganado el nombre de «feebates». California, por ejemplo, presentó un proyecto de ley en 2008 conocido como el «Programa de descuento para vehículos limpios», que impone una tarifa a la compra de vehículos con altas emisiones de carbono. Luego, utiliza esos fondos para proporcionar un reembolso a los consumidores que compran vehículos ecológicos.