Los libros electrónicos de dominio público son libros electrónicos que los miembros del público pueden copiar y usar libremente sin solicitar permiso. Esto incluye libros con derechos de autor vencidos, así como textos en los que el titular de los derechos de autor ha optado por renunciar a los derechos o los derechos no se aplican. Se pueden encontrar en línea numerosas bases de datos de libros electrónicos de dominio público y, por lo general, es posible encontrar una variedad de formatos de archivo para usar con diferentes tipos de lectores electrónicos y computadoras.
Las obras pueden ingresar al dominio público cuando sus derechos de autor expiran y el titular de los derechos de autor ya no tiene la autoridad para determinar quién puede usar y distribuir la obra. Esto también puede ocurrir automáticamente con ciertos tipos de trabajo, como documentos publicados de un gobierno; los ciudadanos pueden reproducirlos y distribuirlos libremente sin violar la ley. Los autores individuales o los titulares de derechos de autor también pueden optar por colocar un libro electrónico en el dominio público y renunciar a sus derechos de autor.
Es legal que los usuarios descarguen libros electrónicos de dominio público, los conviertan a diferentes formatos de archivo, los distribuyan, los compartan libremente y los adapten en trabajos creativos. Por ejemplo, un autor podría producir una versión anotada de un libro electrónico de dominio público y distribuirla como un nuevo trabajo creativo. El autor no necesitaría pedir permiso al titular de los derechos de autor o su patrimonio, y podría cobrar tarifas y regalías del nuevo trabajo sin necesidad de pagar tarifas al propietario original de los derechos de autor.
Algunos autores colocan sus libros en el dominio público como herramienta de promoción. Estos autores sostienen que los libros electrónicos de dominio público llegan a más lectores y pueden generar ventas. Los lectores pueden comprar una copia impresa, por ejemplo, o comprar otros libros electrónicos del mismo autor después de disfrutar de un libro que encontraron en el dominio público. La exposición también puede generar más trabajo para el autor, incluidas series de conferencias y otros eventos basados en el libro.
Los lectores pueden acceder a libros electrónicos de dominio público a través de organizaciones que escanean libros de dominio público y los ponen a disposición para su uso. Muchas de estas organizaciones se centran en libros con derechos de autor caducados, a menudo con interés en promocionarlos entre una nueva generación de lectores. Estos libros no vienen con gestión de derechos digitales (DRM) que restringiría la forma en que el lector interactúa con ellos. Los lectores pueden transferirlos libremente entre computadoras, dárselos a amigos, ponerlos a disposición para cargarlos en un sitio web y utilizarlos de otras formas.