El dominio eminente es el derecho de un organismo gubernamental, normalmente un país, estado, ciudad, pueblo o condado, de apropiarse legalmente de la propiedad de un individuo privado para su propio uso. El hecho de que el dueño de la propiedad no quiera separarse de su tierra o residencia no tiene ninguna importancia, y tiene muy pocas vías de recurso legal. Si el organismo gubernamental en cuestión desea tomar la propiedad, está en pleno derecho de hacerlo.
En los Estados Unidos, se entendía en general que un gobierno no podía confiscar propiedad privada a menos que fuera para un uso público necesario y justificable. El proceso, también conocido como expropiación, generalmente se ejercía en casos específicos, a menudo relacionados con algún tipo de construcción de servicios públicos. Por ejemplo, la tierra se ha apropiado bajo leyes de dominio eminente si estaba en el camino de una carretera propuesta, o si se necesitaban ciertas secciones de una propiedad para instalar alcantarillado, electricidad o líneas telefónicas. También se ha ejercido un dominio eminente para la construcción de escuelas y parques, o para apoderarse de áreas urbanas que se habían vuelto tan arruinadas que constituían un peligro para la población local.
Tradicionalmente se ha creído que los autores de la Constitución de los Estados Unidos creían que los derechos de propiedad privada eran sagrados y que no debían violarse a menos que existiera una necesidad urgente relacionada con el bienestar público. Sin embargo, los autores también parecieron darse cuenta de que los abusos siempre eran posibles. Así, se creó la Quinta Enmienda a la Constitución. En resumen, establece que los propietarios de tierras deben ser compensados justamente por la propiedad incautada bajo las leyes de dominio eminente, con la compensación basada en un valor justo de mercado. El valor justo de mercado generalmente se define como el precio más alto que ofrecería un vendedor privado por la propiedad.
Sin embargo, las leyes de dominio eminente experimentaron una transformación cuando, en 2005, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictó su fallo en el caso de Kelo contra la ciudad de New London. En este caso, la ciudad de New London, Connecticut, deseaba condenar una porción considerable de tierra que se encontraba en una zona económicamente deprimida. La tierra iba a ser transferida a un desarrollador privado, que tenía la intención de construir casas, condominios y estructuras comerciales. Suzette Kelo, una residente de la zona que no deseaba perder su casa, presentó una demanda contra New London.
La Corte Suprema, en una decisión de cinco a cuatro, falló a favor de la ciudad. Este fue un caso histórico, ya que implicaba que el «uso público» ahora podría definirse como cualquier cosa que generara ingresos fiscales adicionales a un organismo gubernamental o municipio. Desde entonces, debido principalmente a la indignación pública, más de 40 estados han modificado sus leyes de dominio eminente para definir con más fuerza el significado de «uso público». Algunas constituciones ahora declaran explícitamente que el dominio eminente no puede implicar la transferencia de propiedad incautada a un individuo o corporación privada por razones de lucro. Otros estados han sido menos estrictos y, a partir de 2009, la definición exacta de dominio eminente sigue siendo incierta.