Una investigación es una investigación formal que se lleva a cabo en un tribunal para determinar cómo y por qué sucedió algo, y si se necesitan acciones adicionales. El ejemplo clásico de una investigación es la investigación de un forense, un examen que se lleva a cabo ante un tribunal para determinar la causa de la muerte. Normalmente, una investigación se lleva a cabo ante un juez y un jurado; en algunas regiones, un panel de personas capacitado y designado supervisa una investigación, y estas personas pueden ser conocidas colectivamente como un panel de investigación. En las regiones del mundo que utilizan el sistema forense inglés tradicional, las investigaciones son bastante comunes.
El objetivo de una investigación no es la determinación de la culpabilidad, es la determinación de los hechos. En el ejemplo de una investigación realizada para determinar la causa de la muerte de alguien, se presentarán al tribunal varios testigos y pruebas. Los miembros de la investigación determinarían si la muerte fue injusta o no y podrían hacer una recomendación para el enjuiciamiento. En algunos sistemas legales, se debe llevar a cabo una investigación antes de que alguien pueda ser acusado de un asesinato, ya sea que su participación sea obvia o no. Este es un legado del sistema normando de investigación, que se ha utilizado desde el siglo XI.
Además de utilizarse para determinar la causa de la muerte, también se puede realizar una investigación para investigar asuntos como corrupción, accidentes y desastres. Estas investigaciones legales también se pueden utilizar para recopilar información útil, como en el caso de una investigación para determinar los límites legales de las propiedades vecinas. Es simplemente un formato para un método de investigación que está diseñado para ser lo más claro y fáctico posible, sin generar ningún veredicto claro sobre quién es responsable de los hechos que se investigan en una investigación.
Por lo general, una investigación está abierta al público, lo que permite a las personas interesadas o preocupadas participar en el proceso. Al final de una investigación, el jurado emite un veredicto y, por lo general, publica su opinión en los registros judiciales. Una vez que el jurado ha dado a conocer su opinión, un juez puede tomar una decisión sobre si es necesario que suceda algo más. Por ejemplo, si un jurado emite un veredicto de muerte por negligencia, el juez puede emitir una orden de arresto de un sospechoso y comenzar una investigación sobre su participación en el caso.
En las regiones del mundo con sistemas legales inspirados en el utilizado en Gran Bretaña, una investigación se lleva a cabo en un tribunal forense, un tribunal especialmente convocado que lleva el nombre del funcionario que lo supervisa. Según el sistema forense, el forense tiene la responsabilidad legal de investigar una muerte y delegar personas para que realicen tareas de investigación; contrariamente a la creencia popular, los médicos forenses rara vez examinan físicamente los cuerpos, ya que prefieren permitir que examinadores médicos profesionales capacitados realicen esta tarea.