Generalmente, la autonomía es la capacidad de un subconjunto de un gobierno más grande para promulgar sus propias leyes. En un gobierno federal, los estados miembros pueden otorgar autogobierno municipal a los gobiernos de la ciudad o del condado, lo que les permite establecer ciertas leyes y políticas que reemplazan las leyes estatales más amplias. El autogobierno también se refiere específicamente a la capacidad de los países constituyentes del Reino Unido, incluidos Escocia, Irlanda del Norte y Gales, de tener cierto grado de autonomía en su gobierno. Varios otros países, incluidos Canadá y Dinamarca, emplean tipos similares de primacía local.
El autogobierno municipal generalmente se promulga a través de la legislación estatal y permite que ciudades o condados particulares establezcan sus propios estatutos. Estos estatutos contienen esencialmente las reglas para el propio gobierno del municipio. Las comparaciones entre las relaciones de un estado y su gobierno federal y una carta de autonomía y su gobierno estatal son tentadoras, pero engañosas. Por lo general, la constitución garantiza la existencia de los estados, mientras que los estatutos locales pueden revocarse en cualquier momento derogando su legislación habilitante.
Las leyes estatales generalmente limitan lo que los gobiernos locales pueden o no pueden promulgar a través de la autonomía municipal. Una cosa que se especifica en muchas cartas de la ciudad es el modelo de gobierno que pueda tener la ciudad. Los ejemplos incluyen un sistema de alcaldes, un sistema de ayuntamientos o una combinación de ambos. La zonificación es otro problema común de la regla de hogar, ya que las ciudades más grandes pueden requerir leyes de zonificación especiales que no son apropiadas para municipios suburbanos o rurales. En Estados Unidos, la regulación de armas de fuego es otro ejemplo, ya que las grandes áreas urbanas generalmente sufren de mayores niveles de violencia armada y, como resultado, eligen promulgar una regulación más estricta a través de sus estatutos.
Los estatutos locales están limitados en el sentido de que generalmente no pueden anular los impuestos estatales o legalizar algo que está específicamente prohibido por la ley estatal. Por ejemplo, un gobierno local no podría legalizar algo como la marihuana si está específicamente prohibido a nivel estatal. Sin embargo, si la marihuana fuera legal a nivel estatal, un municipio probablemente podría, bajo su estatuto, instituir un recargo local además de cualquier impuesto estatal y federal.
En lo que respecta a los países constituyentes del Reino Unido, el concepto de autonomía se ha denominado cada vez más como devolución. En este caso, la devolución está orientada en gran medida a mantener un grado de independencia cultural y política. Los países de Escocia y Gales, por ejemplo, tienen sus propias asambleas separadas del Parlamento británico. El Parlamento escocés, en particular, tiene la capacidad de legislar políticas en una variedad de áreas específicas, como la educación. También se le ha otorgado el poder de imponer impuestos adicionales a los ciudadanos escoceses. De la misma manera que los gobiernos locales podrían tener sus estatutos revocados, Escocia, Irlanda del Norte y Gales están teóricamente a merced del Parlamento Británico para que continúen existiendo.