La extraterritorialidad es una exención legal de la jurisdicción legal local extendida como cortesía en ciertos casos, generalmente por acuerdo diplomático. Una persona o sitio sujeto a extraterritorialidad no está obligado a acatar las leyes locales y no puede ser procesado por violar esas leyes. Esta práctica ha existido en una variedad de formas desde al menos el siglo XIV, cuando se hicieron arreglos formales en varias regiones de Europa para permitir que ciertas naciones disfrutaran de derechos extraterritoriales.
Uno de los ejemplos más simples y conocidos es el derecho otorgado a los embajadores y al personal de una embajada. A una embajada, mientras se encuentra en un país extranjero, se le concede la extraterritorialidad. Esto está destinado a garantizar la seguridad del personal en la embajada, permitiéndole operar como un satélite de la nación de origen, brindando servicios a los ciudadanos mientras están en el extranjero y también ayudando a los no ciudadanos con asuntos de inmigración. La extraterritorialidad también se otorga a la Santa Sede y a los jefes de estado extranjeros mientras viajan.
Las naciones con fuertes lazos diplomáticos pueden tener acuerdos más amplios cuando se trata de extraterritorialidad. Algunas permiten que las fuerzas militares pertenecientes a aliados pasen por sus fronteras sin someterlas a su propia jurisdicción. Esto permite un movimiento de tropas más fácil, así como la coordinación de fuerzas en operaciones militares conjuntas. Los derechos más amplios también pueden extenderse al personal visitante de la embajada y otros miembros del servicio exterior por acuerdo. Las negociaciones se llevan a cabo cuidadosamente a medida que las naciones determinan qué tipo de derechos quieren extender a los actores extranjeros entre sus fronteras.
Si bien las personas están exentas de la jurisdicción local, aún están sujetas a otras leyes. Las personas que cometen delitos mientras disfrutan del derecho a la extraterritorialidad pueden ser juzgadas en sus países de origen, y el derecho internacional también puede desempeñar un papel en el manejo de situaciones legales que surgen con personas que están exentas de las leyes locales y regionales. Esto está diseñado para prevenir situaciones en las que las personas cometen delitos sin castigo, y las naciones tienden a disciplinar severamente a sus ciudadanos cuando violan la ley mientras disfrutan de inmunidad, para enviar un mensaje claro de que no abusan del derecho a la inmunidad.
Los ciudadanos que viajan están sujetos a las leyes locales y pueden ser encarcelados y sancionados de otro modo por infringir la ley. Se recomienda encarecidamente a los ciudadanos que incumplan la ley que se pongan en contacto con sus embajadas para recibir asesoramiento y asistencia legal. Si bien la embajada no puede evitar que enfrenten cargos, puede brindar recomendaciones de abogados y otros servicios para ayudar a los ciudadanos cuando tengan problemas legales mientras viajan.