Algunas personas usan incorrectamente los términos «calumnia» y «libelo» indistintamente, pero la ley hace una clara distinción entre los dos. Ambos términos se refieren a la difamación, algo falso que está escrito o dicho, o incluso en algunos casos representado pictóricamente o visualmente, que dañará en gran medida la reputación de una persona o disminuirá la consideración que otros le tienen. La difamación es la difamación escrita y la calumnia legal es difamación que se dice en voz alta.
Una persona que se sienta víctima de una difamación legal debe demostrarlo cumpliendo con ciertos criterios si va a demandar a la persona o institución que siente que la ha difamado. Los criterios incluyen demostrar que al menos una persona, además de la persona que cree que fue calumniada, también entendió la declaración en cuestión bajo la misma luz difamatoria. Una persona acusada de difamación o calumnia a menudo puede recurrir a una defensa sólida basada en la verdad; si la declaración o el material escrito es verdadero, por lo general no se considera difamación o difamación legal. Hay otras defensas, incluido el accidente y el consentimiento.
Otra defensa importante contra la calumnia legal se llama privilegio. El privilegio se confiere a los testigos que testifican en una sala del tribunal, y el mismo privilegio se aplica a los abogados que argumentan sus casos. También se concede privilegio a los legisladores en determinadas circunstancias, así como a un juez que habla desde su tribunal. Otra defensa es la opinión, lo que significa que se puede argumentar que una declaración que se hizo como opinión no es calumniosa. Sin embargo, algunos tribunales ya no se dejan influir por esta defensa.
La persona promedio puede ser objeto de calumnias legales o el presunto autor, al igual que las figuras públicas. Sin embargo, a mediados de la década de 1960, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que las figuras públicas que acusan a otros de difamación o calumnia legal deben demostrar que había malicia detrás de las palabras habladas o escritas, y el presunto calumniador o libeler sabía que lo que estaba diciendo no era cierto. . Gran parte de las leyes de difamación legal antes de ese momento fueron dictaminadas por tribunales en varios estados de acuerdo con sus propias leyes estatales. Existen estándares para la difamación legal en países distintos de los Estados Unidos, y los criterios pueden variar de un país a otro.
Muchos tribunales reconocerán una situación llamada difamación per se. En este caso, el tribunal tiene la opción de presumir que se hizo daño a una persona, como si alguien acusara a una persona de sufrir una enfermedad de transmisión sexual. Esto también puede referirse a la difamación contra la posición profesional de alguien o la difamación contra la moral de alguien según lo juzgan los estándares de la comunidad.