La mayoría de los tipos de música pueden ser de dominio público, siempre que la música se haya creado dentro de un período específico. A veces hay referencias a música como “jazz de dominio público”, MP3 o canciones de dominio público de iPod®. Jazz de dominio público significa composiciones de jazz que han existido lo suficiente como para ingresar al dominio público. La música de dominio público MP3 y iPod® se refiere a canciones de dominio público disponibles para reproducirse en esos tipos particulares de reproductores multimedia. La mayoría de la música clásica es de dominio público, pero los tipos de música más recientes como el «rap» y algunas grabaciones no lo son.
Todas las obras creativas con derechos de autor ingresan en algún momento al dominio público, lo que significa que pueden ser utilizadas por cualquier persona. En general, si el creador ya no vive y han pasado setenta y cinco años desde que se obtuvo la protección de los derechos de autor o han pasado cien años desde que se creó la obra, la música pasa al dominio público. Sin embargo, según las leyes estadounidenses promulgadas específicamente para proteger la música, la obra debe haber sido creada en 1922 o antes para ser considerada de dominio público. En la mayoría de los demás países, es setenta años después de la muerte del autor. En Canadá, es la vida del autor más cincuenta años.
La música de dominio público incluye la partitura original. Además, una persona puede crear su propio arreglo o «rehacer» una canción de dominio público. Este nuevo arreglo puede entonces ser protegido por derechos de autor por su creador. La prevalencia de nuevos arreglos de canciones de dominio público a veces puede dificultar la determinación de qué versión es la que realmente es de dominio público. En los EE. UU., Una partitura con una fecha de copyright de 1922 o anterior es una prueba de que la canción es de dominio público.
Las grabaciones de sonidos musicales están protegidas por derechos de autor por separado del arreglo musical en sí y no pueden ser parte del dominio público. Sin embargo, las grabaciones de música que no son de dominio público pueden obtener una licencia para uso comercial. También se puede obtener «libre de derechos de autor» para uso personal no comercial.
En los EE. UU., Parte de la música protegida se trata como música de dominio público según la «doctrina del uso legítimo». El uso legítimo significa que el trabajo protegido por derechos de autor se puede usar sin pago bajo ciertas condiciones. Estos incluyen redacción de ensayos críticos sobre obras musicales, instrucción en el aula sobre la relevancia cultural o musical de una composición, investigación y otros usos no comerciales. El uso justo requiere que el usuario no altere la accesibilidad o el valor del trabajo para aquellos que han pagado regalías u otras tarifas para usar el trabajo.