Una orden judicial es un documento legal emitido por un miembro del poder judicial, como un juez o magistrado, que autoriza a alguien, como un agente de la ley, a realizar un deber específico. Alguien que ha huido de un estado o país donde ha sido acusado o condenado por un delito para evitar el arresto, el enjuiciamiento o el castigo se conoce como fugitivo. Una orden de fugitivo es una orden de arresto emitida en una jurisdicción para una persona que es buscada en otra jurisdicción.
En los Estados Unidos, una vez que un sospechoso ha sido arrestado con este tipo de orden judicial, generalmente se requiere un procedimiento de extradición para devolver a la persona a la jurisdicción original para enfrentar cargos o encarcelamiento. Este tipo de orden judicial se convirtió en una herramienta común utilizada por los Texas Rangers en el siglo XIX, pero la Corte Suprema de Estados Unidos la impugnó y ratificó por primera vez en 1800 en Appleyard vs. Commonwealth of Massachusetts. Appleyard huyó a Nueva York después de ser acusado en Massachusetts por hurto mayor, y el fiscal apeló al gobernador de Nueva York para que emitiera una orden de arresto contra Appleyard. El gobernador obedeció y arrestó a Appleyard.
Uno de los beneficios de la orden judicial es una mayor cooperación entre los organismos encargados de hacer cumplir la ley. También existe un efecto disuasorio sobre el crimen cuando un criminal sabe que no puede escapar del arresto simplemente corriendo al siguiente estado o país. A través de este proceso, las comunidades pueden protegerse de los delincuentes y los derechos de los acusados se protegen mediante el proceso de extradición.
Los delitos menores y graves que no se consideran delitos capitales generalmente tienen un plazo de prescripción, un período de tiempo después del cual un delito no puede ser procesado si la persona no ha sido acusada. Por ejemplo, un estatuto de limitación de diez años sobre la deuda tributaria significa que una persona no puede ser acusada de evasión de impuestos más de diez años después de su ocurrencia. Las órdenes, sin embargo, no tienen un estatuto de limitaciones, por lo que una vez que se ha emitido una orden de fugitivo, la limitación para el delito en particular se suspende porque el sistema judicial ha cumplido con su requisito con la presentación de cargos.
Este tipo de orden judicial no solo se emite por delitos graves, sino a menudo por delitos menores. Algunas ciudades de EE. UU. Han instituido programas de entrega segura que permiten a las personas con órdenes judiciales pendientes entregarse a las autoridades sin recurrir a la fuerza y recibir una audiencia inmediata y una resolución de sus casos. En muchos casos, los casos pueden resolverse mediante el pago de una multa.
Si bien la terminología legal puede variar entre jurisdicciones, es una práctica común en la mayoría de los países emitir órdenes de fugitivo o órdenes internacionales para fugitivos de la justicia que huyen de una jurisdicción a otra. Muchos países tienen tratados de extradición que establecen los procedimientos específicos para arrestar y devolver a los fugitivos a su lugar de origen. Entre los países miembros de la Unión Europea, la extradición ha sido reemplazada por una orden de arresto europea (EAW), y las regulaciones de la UE especifican los tipos de delitos cubiertos por el acuerdo.