La comida en las cárceles ha sido durante mucho tiempo un tema de discusión entre los contribuyentes, los reclusos y los funcionarios comunitarios. Los contribuyentes y los funcionarios de la comunidad quieren gastar lo menos posible en la comida de la prisión, y los reclusos generalmente quieren alimentos que sean buenos para comer. Al mismo tiempo, los funcionarios de salud recuerdan a todos que proporcionar a los presos alimentos saludables reduce los costos adicionales de las enfermedades en los años futuros. El tipo de comida en las cárceles varía de una prisión a otra y de un país a otro, pero en general se está prestando atención a las comidas saludables que incorporan frutas, verduras, carbohidratos y azúcar bajos. Recientemente, las comidas vegetarianas o kosher también han aparecido en los menús de las prisiones.
En los Estados Unidos, la cantidad en dólares que se gasta por día en la comida de un recluso varía de un estado a otro. Lo mismo ocurre con otros países. El objetivo principal es gastar la menor cantidad de dinero para alimentar a una gran cantidad de personas con una comida lo más nutritiva posible.
Muchos sistemas penitenciarios han descubierto que la participación de los presos en el cultivo o la cría de sus alimentos ha tenido un impacto general positivo. Los presos no solo participan activamente en el cultivo de la comida de la prisión, sino que también aprenden valiosas habilidades para la vida, como la agricultura, el cuidado de los animales y el envasado de alimentos. Una prisión en Italia enseñó a los reclusos a operar equipos de elaboración de vino, y una en los Estados Unidos les enseñó a los reclusos a criar peces tropicales como la tilapia.
Un número cada vez mayor de reclusos tiene necesidades dietéticas especiales que deben satisfacerse. Algunos no comen carne de cerdo, otros son vegetarianos y otros solo comen alimentos kosher. Los sistemas penitenciarios han tenido que adaptarse a estas dietas, y algunos se abstienen por completo de ciertos productos para todos los presos.
Los comisarios de la prisión son otra fuente de alimento para los reclusos. En la comisaría, los presos pueden comprar artículos como bocadillos, arroz, tortillas y otros alimentos, así como artículos de higiene personal. Muchos reclusos toman artículos comprados en la comisaría y crean comidas completas con ellos.
Otra fuente de alimentos para las cárceles es el mercado negro que opera en muchas cárceles. Los presos que trabajan en las áreas de la cocina pueden pasar de contrabando alimentos a sus celdas, donde pueden crear una variedad aparentemente interminable de alimentos para los demás presos y cobrar un alto precio por hacerlo. Muchos artículos, como azúcar, aceite de cocina o frutas, están restringidos a los presos, excepto en el comedor. Los visitantes a la prisión también pueden traer artículos.