El término «violencia escolar» puede referirse a cualquier tipo de violencia en cualquier grado de gravedad que tenga lugar en una institución educativa. Los casos más severos de violencia escolar generalmente involucran acciones extremas como disparos o ataques con cuchillos, mientras que los actos menos severos pero aún traumatizantes pueden involucrar acoso en forma de violencia física o incluso violencia verbal. Muchas escuelas en todo el mundo cuentan ahora con programas para reconocer y contrarrestar la violencia escolar, aunque la ocurrencia de actos violentos en las escuelas sigue siendo un problema. El acoso es, con mucho, la forma más común de violencia escolar, y las diversas formas de acoso pueden hacer que la práctica sea difícil de reconocer.
En el pasado, la mayoría de la gente consideraba que la intimidación se definía como violencia física dirigida a una persona más débil, aunque es posible que las diversas formas de intimidación no siempre se centren en acciones físicas. La violencia verbal e incluso el acoso cibernético en tiempos más recientes se han convertido en problemas de violencia escolar que pueden poner en riesgo a un estudiante. La violencia verbal puede involucrar burlarse de un estudiante, amenazarlo o alejarlo de las actividades escolares regulares. El acoso cibernético ha llevado este concepto a un nuevo nivel, ya que los agresores pueden usar mensajes de texto, teléfonos celulares e Internet para promover el acoso tanto dentro como fuera de la escuela. Si bien esta no es una acción física, todavía se considera intimidación porque puede tener graves impactos negativos en el estudiante que está siendo intimidado.
Las incidencias de violencia escolar que acaparan los titulares suelen implicar ataques premeditados contra estudiantes y profesores. Los tiroteos escolares son los más comunes entre estos actos de violencia escolar y, en varios casos en los Estados Unidos y el mundo, un estudiante o estudiantes han traído armas y otras armas a la escuela con la intención de dañar o matar a estudiantes y personal. Muchas escuelas y distritos escolares han implementado estrategias para reaccionar a tales escenarios para mejorar la seguridad de los estudiantes, el personal y todos los demás involucrados en tal violencia.
Las novatadas han sido históricamente un problema de violencia escolar en todos los niveles de las instituciones educativas. Las novatadas es una práctica en la que un estudiante es acosado, abusado o puesto en riesgo de otra manera como un derecho de paso o iniciación a una determinada camarilla o equipo. Casi todas las escuelas han prohibido las novatadas como práctica, aunque todavía ocurre con frecuencia. Las pandillas en las escuelas también han adoptado la práctica, y muy a menudo la violencia asociada con las pandillas ocurre en un grado mucho más severo.