El comportamiento prosocial es, en un sentido muy amplio, cualquier comportamiento que beneficie el bienestar de los demás y de la sociedad en su conjunto. Al examinar tal comportamiento, el énfasis está típicamente en las acciones más que en las motivaciones detrás de ellas. Mientras que el altruismo se refiere a ayudar a los demás sin tener en cuenta el beneficio para uno mismo, el comportamiento prosocial se refiere solo a las acciones que benefician a los demás. Una acción puede ser prosocial pero no altruista si el individuo que actúa actúa para ayudar a otros debido a los beneficios para sí mismo. Tal comportamiento, particularmente cuando es altruista, es de gran interés para psicólogos y sociólogos porque puede ser muy difícil de explicar, basándose en conceptos sociales y psicológicos tradicionales.
Muchos científicos sociales y psicólogos consideran que el comportamiento prosocial es un tema particularmente interesante en sus campos de estudio, ya que no siempre puede entenderse fácilmente simplemente examinando las motivaciones o los intereses egoístas de uno. El comportamiento prosocial es muy frecuente en la sociedad humana a pesar del hecho de que, en muchos casos, proporciona poco beneficio directo al individuo que actúa por el bienestar de los demás. Muchas instituciones religiosas, políticas y sociales del mundo promueven y apoyan firmemente tal comportamiento. Las personas que no están asociadas con ninguno de estos grupos a menudo eligen actuar de una manera socialmente beneficiosa, aunque no se espera de ellos debido a su afiliación con un grupo prosocial.
Una teoría sobre las causas subyacentes de la conducta prosocial involucra la imagen de uno mismo. Se cree que las personas actúan de una manera que creen que es buena y beneficiosa para la sociedad porque les da un sentido personal de realización y mejora su autoestima. Otra posibilidad es que quienes exhiben un comportamiento prosocial lo hagan con el deseo de ganarse una mayor estima social entre sus pares. Sin embargo, puede haber pocas dudas de que algunas personas actúan de una manera puramente altruista sin esperar una recompensa; muchos psicólogos y científicos sociales todavía encuentran a estas personas desconcertantes.
El desarrollo de la conducta prosocial tiende a fomentarse socialmente desde una edad muy temprana. Se anima a los niños pequeños a compartir y ayudar a otras personas en sus familias y en sus escuelas. El comportamiento social positivo, por lo tanto, a menudo está muy relacionado con las ideas de lo correcto y lo incorrecto en la mente de un niño. Esto conduce a otra causa común de comportamiento prosocial: la obligación social. Muchas de las actividades prosociales en las que se involucran las personas están directamente relacionadas con los sentimientos de responsabilidad hacia la propia familia, amigos, compañeros de trabajo u otras personas.