El carcinoma in situ es una forma temprana de carcinoma que no se ha trasladado a los tejidos circundantes. Por lo general, no forma un tumor, aunque existen algunas excepciones. Este tipo de carcinoma generalmente crece en un parche plano o a lo largo de la curva del cuerpo donde se encuentra. Si bien el carcinoma in situ en sí mismo no es invasivo ni maligno, si no se trata, puede convertirse en una forma invasiva de carcinoma. La mayoría de los médicos se refieren a él como un precáncer y desean extirpar la lesión antes de que tenga la posibilidad de convertirse en una forma maligna de carcinoma.
Algunas de las diferentes formas de carcinoma in situ incluyen cánceres de vejiga y cuello uterino, carcinoma ductal in situ, que es una forma de cáncer de mama, pólipos de colon y enfermedad de Bowen, que es un carcinoma de piel. La única forma considerada mortal es el carcinoma bronquioloalveolar. Esta afección se desarrolla en el pulmón y finalmente se expande para llenar el pulmón, lo que imposibilita la respiración. El carcinoma bronquioloalveolar es maligno, por lo que su clasificación en este grupo de carcinomas es controvertida.
Una forma común de carcinoma in situ es la enfermedad de Bowen. La enfermedad de Bowen es una forma temprana de carcinoma de células escamosas. La enfermedad de Bowen es más común en mujeres que en hombres y puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo. Se desencadena por daño solar, inmunosupresión, infecciones virales o por una lesión en la piel. La enfermedad de Bowen comienza como un área agrandada con un borde irregular y, si se deja sola, puede volverse maligna. Un médico elimina la placa de una de varias formas; con quimioterapia local, congelándola mediante crioterapia o quirúrgicamente.
Algunas formas de carcinoma in situ se convierten en tumores si no se tratan. Los pólipos de colon y algunas formas de cáncer de mama son ejemplos de tumores malignos que comienzan como carcinoma in situ. Independientemente de si el carcinoma se encuentra en un lugar donde es probable que se convierta en un tumor o no, es importante que se elimine lo antes posible.
El carcinoma in situ no es maligno ni invasivo, por lo que no hay células cancerosas perdidas fuera del área del carcinoma. Esto significa que la extirpación del carcinoma eliminará el riesgo de cáncer. El método de extracción depende de dónde se encuentre el carcinoma. Los médicos extirpan algunos carcinomas, como los pólipos de colon, de forma no quirúrgica con un endoscopio. Otros requieren extirpación quirúrgica y otros se eliminan con láser.