El hipercortisolismo, también conocido como hiperadrenocorticismo o síndrome de Cushing, es una afección que surge cuando el cuerpo está expuesto a altos niveles de esteroides durante mucho tiempo. El tipo de esteroides involucrados se conoce como glucocorticoides y pueden haber sido producidos dentro del cuerpo, debido a una enfermedad, o tomado como medicamento para tratar una condición médica a largo plazo. Los signos de hipercortisolismo incluyen una cara redonda e hinchada enrojecida, un cuerpo gordo con brazos y piernas delgados, piel delgada con estrías moradas y presión arterial alta. Tomar medicamentos esteroides es la causa más común de la afección, pero otras causas incluyen trastornos de la glándula suprarrenal y un tumor en la glándula pituitaria del cerebro. El tratamiento del hipercortisolismo puede implicar la retirada de los esteroides, la cirugía para extirpar los tumores productores de esteroides o, con menos frecuencia, la medicación.
Los trastornos hormonales como el hipercortisolismo a veces se denominan enfermedades endocrinas porque involucran al sistema endocrino del cuerpo productor de hormonas. El hipercortisolismo es una de varias afecciones médicas relacionadas con la obesidad, y las personas con el trastorno pueden desarrollar un exceso de grasa en la cara, el abdomen y por encima de las clavículas, así como en la parte superior de la espalda, en lo que se conoce como joroba de búfalo. El cansancio, los cambios de humor, los dolores y molestias y las infecciones más frecuentes son todos síntomas que se pueden experimentar.
Algunas enfermedades, como la artritis, requieren un tratamiento a largo plazo con medicamentos esteroides y esto puede provocar hipercortisolismo. Otra posible causa es un tumor benigno o no canceroso que produce una hormona llamada ACTH y que se desarrolla dentro de la glándula pituitaria en el cerebro. La ACTH actúa sobre las glándulas suprarrenales, que se encuentran en la parte superior de los riñones, lo que hace que secreten cantidades excesivas de glucocorticoides. En ocasiones, los tumores pueden crecer en las propias glándulas suprarrenales y producir niveles elevados de glucocorticoides. Estos tumores pueden ser benignos o, con menos frecuencia, cancerosos.
El tratamiento del hipercortisolismo varía según la causa de la afección. Si la medicación ha causado el problema, es posible que deba retirarse gradualmente. Cuando hay un tumor pituitario o suprarrenal, se lleva a cabo una cirugía para extirparlo si es posible.
A veces, si un tumor se ha diseminado, no es posible extirparlo por completo. En tales casos, se pueden utilizar fármacos que bloqueen los efectos de los glucocorticoides o detengan su producción por las glándulas suprarrenales. Si el tratamiento farmacológico falla, es posible que sea necesario extirpar las glándulas suprarrenales. Como las glándulas suprarrenales producen una serie de hormonas diferentes que son vitales para el funcionamiento del cuerpo, es necesario tomar hormonas de reemplazo durante toda la vida.