La disponibilidad continua es un estándar u objetivo para muchos profesionales de tecnología de la información (TI), especialmente los administradores de servidores, con respecto al acceso a los datos. Este estándar significa que se puede acceder a los datos de un servidor u otro servicio en todo momento, incluso si se produce algún tipo de error o mal funcionamiento con el software o el hardware. Dicha disponibilidad se puede implementar de varias formas diferentes, a menudo implicando redundancia en hardware y software, sistemas de respaldo en caso de falla y software que maneja las transiciones entre sistemas de manera invisible. La disponibilidad continua se ha vuelto cada vez más importante a medida que las empresas vitales y no vitales se han vuelto más dependientes de la información y la tecnología digitales.
El objetivo principal de la disponibilidad continua es que los datos o un servicio estén disponibles para los clientes y empleados en todo momento. Una empresa minorista en línea, por ejemplo, desea dicha disponibilidad para garantizar que los clientes puedan acceder al sitio web de la empresa y completar las compras en todo momento. Los controladores de tráfico de las aerolíneas necesitan una disponibilidad continua para los sistemas que rastrean los vuelos para garantizar que los aviones puedan navegar por los cielos, aterrizar y despegar sin problemas. Hay varias formas en las que los administradores de red y otros profesionales de TI se esfuerzan por lograr este tipo de disponibilidad.
La redundancia es, quizás, el concepto clave en la creación de un sistema con disponibilidad continua. Esto significa que para cada componente de software y hardware de un sistema, hay al menos una copia de seguridad que se puede utilizar en caso de que falle el componente principal. Si los ventiladores de un banco de servidores fallan, por ejemplo, puede provocar que todo el servidor se sobrecaliente y se bloquee, lo que provoca una pérdida de disponibilidad para los clientes conectados a ese servidor. Sin embargo, al tener ventiladores de respaldo para un servidor, se puede mantener mejor la disponibilidad continua. Luego, se pueden usar otras medidas para notificar al soporte técnico que los ventiladores han dejado de funcionar, para que puedan repararse mientras se usan los ventiladores de respaldo.
La disponibilidad continua a menudo se mide como un porcentaje de tiempo que un servidor o sistema está disponible. Por lo general, esto es en términos de un año, en el que la disponibilidad del 99% significaría que el sistema está inactivo durante 87.6 horas cada año, mientras que un sistema con una disponibilidad del 99.99% solo está inactivo durante aproximadamente una hora al año. Si bien solo una hora de inactividad por año puede parecer una disponibilidad muy alta, una hora de inactividad para un sistema de control de tráfico aéreo podría ser catastrófica. El tiempo de inactividad es causado por interrupciones planificadas o no planificadas, que se refieren a momentos en los que un sistema puede estar inactivo por mantenimiento programado o debido a una falla dentro del sistema.