Skara Brae es el pueblo de piedra neolítico más completo de su tipo en Escocia, que ofrece una visión invaluable de la vida durante el período de 3100 a 2500 a. C. Ubicada en la costa oeste de la isla azotada por el viento de Orkney, Skara Brae es virtualmente incomparable en lo bien que fue preservada por los sedimentos y en lo bien que se planeó y construyó como asentamiento durante ese tiempo.
Skara Brae fue descubierto en 1850 cuando fuertes tormentas erosionaron la hierba y los sedimentos de los edificios que habían sido tallados en montículos. La excavación inicial se inició y se abandonó en unos pocos años hasta que Vere Gordon Childe, un arqueólogo australiano, reanudó la excavación en 1928, que duró dos años. Lo que se descubrió en Skara Brae respondería preguntas que los arqueólogos habían estado reflexionando durante años, dejando aún más sin respuesta.
El asentamiento constaba de 10 edificios agrupados en una ladera. Pasillos serpenteantes y cubiertos serpenteaban entre las casas; su entrada principal está equipada con una puerta con cerradura para proteger a los habitantes del clima o los enemigos. Las casas fueron construidas con el mismo plan básico: eran de forma circular, con un hogar central, una cómoda de piedra apilada o estantería en la pared opuesta a la entrada, y “cajas” de cama construidas en las paredes laterales. Todas las casas tenían básicamente los mismos muebles que se construyeron con piedra plana apilada.
Los inviernos de las Orcadas son fríos, y Skara Brae se construyó para proteger a sus habitantes de los elementos mientras estaban en sus hogares y mientras se desplazaban por el asentamiento. Capas aislantes de «basurero», que en esencia eran desechos, rodeaban y cubrían las viviendas. Curiosamente, todas las casas eran bastante iguales en tamaño, comodidad y mobiliario, lo que sugiere que los residentes eran considerados iguales.
Los constructores de Skara Brae demostraron una gran planificación e incluso algunas habilidades tempranas en plomería. El sistema de drenaje rudimentario proporcionó a cada hogar un inodoro básico y un tanque de almacenamiento de agua. El pueblo incluso tenía un edificio adicional con aparentes estaciones de trabajo para fabricar herramientas como hachas de pedernal y agujas de hueso.
Los residentes de Skara Brae eran agricultores con ganado. Su dieta aparentemente consistía en los granos que se cultivaban, ciervos, pescado y mariscos. Sigue siendo un misterio por qué el asentamiento parece haber sido abandonado abruptamente alrededor del 2500 a. C. Este misterio, junto con la notable preservación del sitio, hacen de Skara Brae un destino turístico popular en las Orcadas.